Что ЭТО? Посередине кухни мерцал полупрозрачный ростовой овал, то уплотняясь, то становясь почти невидимым. Воздух вокруг него заметно подрагивал и в комнате пахло морозной свежестью.

– И давно ЭТО тут торчит? – шепотом спросила Маша. Овал не отреагировал на её появление. Это давало надежду, что он не кровожадный.

– Не знаю, – также шепотом ответила Ирка. – Я пришла с работы, приняла душ и пошла, как обычно, чего-нибудь схомячить. А тут – это, – она кивком указала на мерцающее нечто.

– А пораньше ты захотеть похомячить не могла?

– Не могла! – Ирка обиженно засопела. – Ты же знаешь, я после 6 вечера не ем.

– Но уже 8! – возмутилась Маша. – После восьми – можно?

Ну да! После шести подруга не ест, но этот запрет не мешает ей набить живот перед сном.

– Маш, – Ирка смущенно подергала её за рукав. – А что, если это Ванечка ко мне пытается пробиться?

Маша перехватила дочку поудобнее.

– А я-то причем? Учить вас, что куда вставлять надо во время секса?

Ирка покраснела. Маша удивилась – в повседневной жизни надо было очень постараться, чтобы её подруга порозовела. А тут – сияет, как роза в букете.

– Нет, это я и сама кому хочешь покажу. Я это … Боюсь. А ты уже была там, внутри. С тобой не страшно.

– Ир, а ничего, что у меня на руках ребенок?

– Ой, – спохватилась Ирка и хотела забрать Сашу. – Я и забыла, что Сашка у тебя на руках. Давай подержу.

– Ир! – пыталась достучаться до разума подруги Маша. – Ты такая тормознутая только по средам или как?

Что с ней происходит? Обычно Ирка никогда за словом в карман не лезла, а попасть ей на язычок было сродни оказаться на наковальне – приложит так, что мало не покажется. И сделает это изящно, метко и в высшей степени стервозно. Они давно дружили и только Маша знала, что Ирка на самом деле очень добрая и отзывчивая, просто жизнь у неё так сложилась, что постоянно приходилось прогрызать себе дорогу. В Маше Ирка увидела ту самую гавань, где всегда тихо, солнечно, накрыт стол и приготовлена постель. Они были больше, чем подруги, они были как две сестры-близняшки. Вот и сейчас, Маша не на шутку встревожилась – такой она ещё подругу не видела. Девушка хотела продолжить выговаривать, но тут мерцающий овал пошел крупной рябью, послышался низкий вибрирующий шум и в ореоле стал проявляться силуэт высокого крупного мужчины. Подруги прижались друг к другу, закрывая ребенка.

– Ты это, Маш, если, что – беги, – всхлипнула Ирка.

– Ага, стоило меня тогда выдергивать, – фыркнула Маша. – Нет, дорогая. Вместе – до конца.

Как подтверждение серьезности намерения, проснувшаяся Саша выдала победный клич – что тут без неё происходит?

Секунда – и из портала вышел высокий статный … Ирка истерически закричала и закрыла лицо ладонями.

– Не может быть, – прошептала побелевшими губами Маша.

И только Александра, со свойственным её возрасту любопытством, таращила серые перламутровые глазенки на гостя и улыбалась. Мужчина протянул к ней руку.  

Глава 23

– Ванечка! – прошептала Ирка, отведя наконец ладони от лица и с тихим счастливым визгом повисла обезьянкой на драконе.

Корсо жарко обнял её и некоторое время они стояли, вцепившись друг в друга.

– Кхм, – кашлянула Маша. – Ну, если у вас все нормально, то я пойду.

– Постой! – герцог отлепился от возлюбленной. – У меня мало времени. Наши не смогут долго держать портал. Я пришел за Ирой.

Сказал, как ведро воды вылил. Холодной. Ледяной. Обжигающей.

– Что? – горло моментально пересохло. – Как? – Маша судорожно вздохнула. Она опять остается одна? – Конечно, я желаю вам счастья, – она грустно улыбнулась, надеясь, что подруга в порыве не заметит боль её сердца. Душевная рана опять обнажилась и закровоточила мелкими капельками.

– Я никуда не пойду без Машки! – воинственно ощетинилась Ирка. – Как же я её тут оставлю? Одну?

– У меня есть Вишна, – попыталась успокоить подругу Маша. – Он позаботится о нас.

– Вишна? – переспросил Ван Корсо и сощурился. Нехорошо так сощурился. – У него ещё изумительно синие глаза? – уточнил он.

– Да-а, – растерянно пролепетала Маша. – Вы его знаете?

– Поверь, – усмехнулся дракон, – он – не лучшая для тебя компания.

– Да нет же, – девушка бросилась на защиту своего «лешачка». – Я с детства его знаю, он хороший добрый мальчик. – Запнулась. Потому, что этот «мальчик» давно стал взрослым мужчиной. Временной парадокс.

На лбу дракона пролегла глубокая складка.

– Ты, вообще, что про него знаешь?

Маша замялась – действительно, она знала его совсем немного, но почему-то душа кричала, что Вишна никогда её не обидит. Подставит свое плечо и спрячет за могучую спину. Ему девушка верила всем сердцем. Ну не может он быть врагом или подлецом!

– Значит, не знаешь, – по-своему истолковал её молчание дракон. – Думаю, отец не будет против дать приют двум маленьким плеядам, – и неожиданно резко закинул её с ребенком в портал. Маша успела вздохнуть. Её с малышкой объяло не обжигающее пламя. Оно ластилось, преданно лизало руки, ласково обхватывало и успокаивающе потрескивало легкими разрядами.

Переход в этот раз занял немного больше времени. Через несколько секунд Машу выбросило в полутемный зал. Её подхватили сильные руки.

– О! Госпожа!

Девушка мужественно боролась с тошнотой и головокружением. Однако, силы все равно покинули её, улетая в неизвестном направлении.

– Держите ребенка! – взвизгнула появившаяся следом Ирка и сама грохнулась в обморок прямо в руки своего дракона.

Машу бережно положили на каменную скамью, а ревущую во все горло Александру переместили к нянькам. Те засуетились, и вскоре малышка забыла про слезы и во все глаза таращилась на местные детские забавы – игрушки для младенцев имели особенность менять свою форму и Саша залипла, пытаясь сообразить: как это из круглого мячика получается яркая бабочка, которая садится на нос и щекочет крылышками. Няньки тут же озаботились пропитанием для ребенка, пока искали кормилицу, каждая считала за счастье поносить девочку на руках. Саша так и заснула – наевшись чужого молока и прижатая к теплой груди незнакомой, но доброй