сделав лёгкий акцент на последнем слове, пробурчал с хмурым прищуром дюжий ратник. — Точно удалялись от тебя эти два лиходея, а не приближались? То есть топали они не в сторону княжьего терема, а в обратку, усё верно?

— Именно! — пожевав губами, решительно прокряхтела разодевшаяся, как на гульбище, старушка. — Сомнений нет! Не думай, из ума ещё не выжила покамест!.. Только вот лиходеи ента были аль простые забулдыги, мне не ведомо…

— Благодарю за ценнейшие сведения, о достойнейшая! Долгих лет тебе ещё здравствовать и бочку мёда с большим черпаком в довесок! — Ратибор поспешил откланяться, оставив на крылечке замершую в недоумении Перенегу, лишь успевшую проскрипеть вослед рыжеволосому исполину: — И тебе того же, топтыгин!..

Глава 24

Во дворце

«Ну и хрень! — Ратибор, со всех ног стремительно нёсшийся к Дворцовой площади, вдруг встал, как громом поражённый, ошарашенно переваривая открывшиеся новые обстоятельства убийства Демидия. — Получается, не на пути к терему княжьему барышника прирезали, а уж когда он шлёпал в обратном направлении… Ента что же проклёвывается?.. Купца нагнали и убили практически сразу после… его визита к Святославу⁈ Вот ведь дерьмо-то, а!..»

Ратибор уже не спеша побрёл к замку государя, с каждым шагом всё более мрачнея. Тревожные мысли, одна хуже другой, безрадостным вихрем кружили в его рыжей головушке.

«Коль разведаешь чего, а я в походе буду каком, напрямки в теремок к князю топай сразу! Скажешь, что от меня, со сведениями важными! Пропустят мигом!..» — тут же вспомнились могучему гиганту сказанные им Демидию слова во время последней встречи с торговцем, перед самым их расставанием.

— Чего же это выходит, — очи Ратибора яростно заполыхали, — я лавочника на верную смерть и отправил?.. Неужели Свят замешан? Надобно бы уточнить сей момент поганый, ибо, ежели так и есть, я кое-кому башку откручу на хрен!

Уже неторопливо подковыляв к княжьим палатам, рыжебородый витязь сурово зыркнул на преградившую ему путь охрану, впрочем, тут же поспешно расступившуюся под этим тяжёлым взглядом, и уверенно прошёл внутрь. Споро найдя на первом этаже лениво зевавшего за письменным столом дьяка Кудислава, тучного, низкорослого мужичка средних лет с уже заметной лысинкой, но шикарной густой бородой цвета воронова крыла чуть ли не до пола, Ратибор, скорчив грозную мину, немедленно потребовал у того книгу посещений за прошлый год.

— В архиве она уже, что в подземном хранилище пылится!.. — смешно суетясь, подскочил на месте плешивый писарь при виде завалившегося к нему в каморку здоровенного воина. — Но доступ туда, окромя нашего брата, лишь княже имеет и особо приближённые…

— Я к последним и отношусь! — добро рявкнул в опешившую ряшку бородатому трудяге Ратибор, сграбастав того за шиворот и весьма ощутимо пнув к выходу из его кельи так, что Кудислав вполне себе бойко пролетел через дверной порог своей комнатушки. — Посему веди меня в ентот погребок, да пошустрее, ибо я очень спешу!

— К-как скажете… — боязливо втянув голову в плечи, промямлил враз оробевший писарчук, стремглав проследовав вместе с молодым богатырём по винтовой лестнице на два пролёта вниз, в подвальные помещения княжьего терема. В одной из тамошних кладовок, забитых под потолок государственного толка свитками, указами да журналами, покрытыми толстенным слоем пыли, Ратибор, не без помощи придворцового служки, довольно быстро нашёл то, что искал.

— И почему я не удивлён? — могучий великан иронично вскинул левую бровь, открыв книгу посещений в нужном месте: требуемая ему страница, в которой был расписан тот день, когда убили Демидия, оказалась с корнем выдрана.

— Как такое возможно? — Ратибор грозно рыкнул на испуганно сжавшегося в комочек дьяка, сунув тому под нос книжицу визитов в терем с отсутствующим листом.

— П-понятия не имею! — оторопело захлопал тот зенками, выпучив их сверх меры от изумления. — Первый раз такое вижу! Святослав за ента по макушке не погладит, коли вызнает!.. Всем перепадёт розгами по хребту или заднице!..

— У кого во дворце, говоришь, доступ имеется как к книге посещений, так и к хранилищу этому?

— Э-э-э, ну, к архиву у всех княжьих писарей, — стараясь не встречаться с пристальным взором Ратибора, казалось, буравившим его насквозь, принялся, загибая пальцы, спешно лопотать трусливый придворный. — Потом, у государя и государыни, само собой разумеется, а также у Бронислава, Добролюба, Емельяна… У Тихомира, как главного советника, естественно, тоже был, когда он в палатах властителя крутился… Ну, до тех пор, покудова в немилость не впал у Святослава… И вроде всё! — Кудислав растерянно почесал свою маковку. — Но осмелюсь предположить: скорее всего, листик дерану́ли, когда книгу посещений ещё на хранение не спустили; она круглосуточно лежит себе да лежит на резном кленовом столике во внутреннем дворе княжеской обители, недалече от врат терема, дни, недели да месяцы напролёт… В принципе, вырвать страничку мог кто угодно, проплывая мимо!.. Единственно, треба знать точный день, который нужно тиснуть…

— Ясно! — Ратибор поставил пыльный фолиант на место да потопал к выходу из подземелья, на ходу бросив: — Благодарю, дьяк. Свободен!

— Имей в виду, — опасливо пропищал тут же споро вылетевший следом за богатырём писарь, прикрывая дверь в хранилище, — я буду вынужден доложить о произошедшем Брониславу…

— Да плевать я хотел, делай, что должен! Но можешь не только доложить, а опосля ещё и наложить у него под дверью, разрешаю! Хотя… С последним обожди!.. — Ратибор на секунду-другую задумался. — Брону я сейчас сам доложу… Кулаком по темечку добро, коли откажется на мои вопросы отвечать! Как раз к нему топаю, пообщаться нам треба…

С этими словами рыжебородый витязь развернулся да пошлёпал к охране на воротах. Разузнав у служивых, где сейчас их начальник, Ратибор последовал в предназначавшееся для дружинников князя казарменное помещение, располагавшееся также на первом этаже, да без стука, уверенно зашёл в комнату Бронислава, находившуюся практически в конце коридора. Глава дворцовой охраны только-только присел отужинать, намереваясь через пару мгновений вцепиться крепкими белыми зубами в голяшку добро прожаренного поросёнка, лежащего перед ним на подносе, когда к нему завалился незваный рыжий гость. Убранство у каморки оказалось вполне себе простецким: дубовая кровать в углу, рукомойник у стены с болтающимися рядом на вешалках несколькими полотенцами да примостившимся неподалёку соболиным малахаем и широкий двухстворчатый старый шкаф, в основном отделении которого хранилась одежда, а в боковом — кухонная утварь. Напротив, на стене висели