Он нанес удар. Стоит отдать мальцу должное: видно, тренировался, был отличным мечником. Его удары отбивать сложнее, особенно уворачиваясь от ловушек Рога и его же меча. Дотронулся на медальона, подпитываясь. Энергии в нем осталось мало — кажется, придется брать у Жени.

Удары продолжали лететь. Я отбивался магией, но не мог напасть — оба демона выставили щиты, сражаясь на мечах. Я же не мог выставить щит: он бы не пропускал мою магию, приходилось бы его утоньшать в месте перехода заклинания, что требовало концентрации и времени. Такая тактика не для близкого боя с двумя противниками.

— Зря ты встал на его сторону, очень зря, Дар, — произнес я и сильным магическим импульсом вырубил Принца.

Он пошатнулся и упал на поваленный ствол дерева. Я же развернулся к Рогору.

— Сколько еще ловушек? Я насчитал пять. Верно? 

— Катись в объятия смерти, Ривадавир, — выплюнул Рог и напал.

Эмоции. Его всегда захлестывали эмоции, мешая видеть. В данном случае он не заметил мою ловушку, в которую я вложил всю оставшуюся энергию. Рогор даже не успел ко мне приблизиться, как застыл с вытянутым клинком, кончик которого почти уперся мне в шею. Медленно дотронулся до медальона, забирая энергию у Жени. Прости, но мне сейчас это нужнее. Почувствовав прилив энергии, я отступил и склонил голову на бок, рассматривая недвижимую статую Рога. 

Убедившись, что заклинание работает, я бросился бежать дальше. Почти весь путь был преодолен. Ловушки и магические звери не представляли опасности. Я уже добежал до подножия холма, когда мимо пролетела магическая стрела. Развернувшись, она помчалась за мной. Проклиная собственную честность и думая о том, что нужно в свои детища, подаренные кому-то, вставлять защиту создателя, я побежал вперед.

— Лерел! — закричал что есть мочи. — Отзови свою “зверушку”!

— Жаклин так не умеет, правда? — донесся усиленный магическим эхом голос.

Потому что я не убийца, а коллекционер. Коллекционер книг. И мне нужнее хороший заведующий и поисковик, чем смертоносная стрела с чистой душой, пронзающая сердца. Но я хорошо услышал, откуда донесся голос. Создав фантом, я отправил стрелу по другому следу, а сам надел маскировку — вскоре стрела почувствует, что её обманули, но теперь у меня есть пара минут. Неслышно я подкрался к Лерелу — Принц востока спрятался за деревом, следя за траекторией полета стрелы с закрытыми глазами. Я уже приставил клинок к его горлу, когда понял, что это неправильно. Отступив, я опустил оружие и намеренно наступил на сухую ветку. Лерел резко обернулся, достав из ножен саи, и выставил их передо мной.

— Не хочу с тобой сражаться, — произнес я. — Только не с тобой.

— Это Гонка, Ривадавир, — поморщился Лерел. — Сражайся!

— И не подумаю.

— Ну же! Не ставь меня в уязвимое положение. Что прикажешь мне делать? Отдать тебе победу?

— Почему отдать? Мы можем посоревноваться, кто первым дойдет до Древа. Только давай расходиться быстрее — пока мы ведем диалог, кто-то уже может прикоснуться к ключу.

При мысли, что кто-то дотронется до Жени и Древ выпустит её, невольно сжимались челюсти. У меня не было сомнений в том, чьих это рук дело — Азорозы. Она ведь на протяжении всей недели уговаривала меня участвовать в полную силу, на что я не соглашался. Я вообще не собирался взбираться на этот холм. Остался бы на какой-нибудь поляне, подождал бы, пока Древ разнесет весть о новом повелителе, принес клятву верности и всё — отправился бы в Цитадель.

Всё вернулось бы на круги своя. Но Роз!..

Лерел смотрел на меня слишком долго, а потом кивнул и… с улыбкой отвесил шутливый поклон.

— Считай, что ты прошел проверку, Повелитель. Беги к своей избраннице.

Я лишь покачал головой, подумав, что Лерел в своем репертуаре. Он сильный демон, но также не рвется к власти. Зато обожает азарт. Даже тот наш спор, из-за которого я провел месяц в Оро, в заточении, говорит многое о его характере.

— Спасибо, — кивнул я и продолжил восхождение.

Оставалось всего с полсотни метров вверх. Всего лишь несколько магических ловушек. Магический резерв стремительно истощался, но это уже было неважно. Я ощущал Древа и ключ в нём. И едва увидел Женю, как почувствовал всю тяжесть принятого решения. Сейчас, едва я прикоснусь к Жене, стану Повелителем.

— Рив!

Девушка наконец-то заметила меня. Азороза, усмехнувшись, отступила в сторону и склонила голову, словно признавая свою вину. Бросив на неё раздраженный взгляд, я прошел к израэ.

— Прости, — прошептала Женя. — Я виновата.

— Неважно, кто виноват, — покачал я головой и подошел вплотную. Лианы на теле девушки начали ослабевать. Взяв Женю за подбородок, я наклонился к таким желанным губам. — Ты ведь понимаешь, что теперь я тебя никуда не отпущу?

— Что? — изумленно спросила она.

— Престолу Тонкого мира нужна повелительница, — произнес с усталой улыбкой. — Едва ты вернешься в свой мир, я приду за тобой.

— Но я ведь всё забуду, — прошептала девушка, облизнув губы.

Я невольно проследил за её языком, чувствуя, как кровь вскипает в венах.

— Есть один способ оставить воспоминание, — произнес я и поймал дыхание девушки. — Я слишком долго боролся с чувствами, но больше не в силах. Мы с тобой знакомы очень и очень давно, хоть ты этого и не помнишь. Я каждый раз стараюсь держаться подальше, но из раза в раз не сдерживаюсь, нахожу тебя и узнаю заново, а потом безнадежно влюбляюсь. Ты спрашивала, для кого те покои. Ты уже знаешь ответ. Они твои. Всегда были твоими. Мне нужна только ты, Женя… Миали, как тебя звали когда-то. Мне нужна только ты. Но я отступлю и замолкну навеки, не буду больше искать встречи с тобой, если ты прикажешь.

— Рив, — выдохнула девушка и сама подалась вперед.

Я накрыл её губы своими, чувствуя, что я принял самое сложное решение в своей жизни. Магия власти перетекала от Древа ко мне, но всё это было настолько в отдалении, что я даже не мог осознать себя Повелителем. Значение имела лишь она.

Та, что давно пленила мысли и сердца.

Я потянул Женю на себя, желая вырвать из лиан, но Древ повел себя странно. Я не сразу понял, в чем дело: дерево никогда прежде не забирало ключ, но в этот раз ему понадобилась доля секунды, чтобы скрыть тонкий девичий стан в себе. Бросился вперед, но ладони уперлись лишь в шершавую кору.

Я развернулся к Роз, но принцесса выглядела такой же растерянной, как и я.

Что… произошло?

_________________________________________________________________________________________

Сай — колющее клинковое холодное оружие типа стилета, внешне похожее на трезубец с коротким древком (максимум на полторы ширины ладони) и удлиненным средним зубцом.

— Рив!