Люсьен еще спал. Лучи рассветного солнца позолотили его светлые волосы. Посреди ночи оба проснулись и снова занимались любовью.

Она провела пальцем по его щеке. Люсьен сразу проснулся и повернулся к ней.

– Много лет с утра меня ждали только заботы и трудности, но теперь меня встречает только красота.

Люсьен вытащил из-под одеяла руку и погладил Алехандру по волосам.

– Как я рад, что они больше не рыжие…

– Сама терпеть не могла этот цвет. Не хочу вспоминать прошлое. В Мадриде мне было одиноко и грустно. Не допущу, чтобы здесь что-то угрожало нашему счастью.

При этих словах голос Алехандры дрогнул.

– Беспокоишься? – Люсьен пальцем разгладил морщинки у нее на лбу. – Клянусь, никто и никогда не сможет нас разлучить.

– Твоя уверенность придает мне силы. С тобой я всегда чувствую себя спокойно. Передай сестре, чтобы сшила мне для бала у Хьюзов платье, в котором буду выглядеть гордо и величественно, как древняя воительница Боудикка, идущая в бой.

– Уверена, что эта роль окажется тебе по плечу?

– Если рядом будешь ты, Люсьен, я способна на все.

И он порывисто привлек ее к себе. Позабыв про все неприятности, они снова наслаждались друг другом.

Две недели спустя экипаж Люсьена и Алехандры остановился перед особняком Хьюзов. У молодой женщины перехватило дыхание от волнения. Вдобавок ко всему они с Люсьеном опаздывали.

– Не беспокойся, все ждут только нас, – заверил ее Люсьен.

По дороге от Линден-парка разболталась ось колеса кареты, и пришлось задержаться в таверне Саутборо, пока ее починят. Закрыв глаза, Алехандра стала перебирать четки и молиться, чтобы вечер прошел хорошо.

– Все будет в порядке, милая.

Сегодня Люсьен был весь в черном, если не считать аккуратно завязанного белоснежного шейного платка. Темная одежда ярко контрастировала с золотистым оттенком волос.

– За пять минут все собравшиеся полюбят тебя не меньше, чем я, – прибавил он.

Но Алехандру его утешения отнюдь не ободрили. Та, которая бесстрашно выезжала на поле битвы и бродила по опасным горным тропам, сейчас оробела. Здесь Алехандра не могла рассчитывать ни на собственные силы, ни на репутацию своей семьи. Представители высшего света могли изгнать Люсьена и Алехандру из своего круга. Сплетни – оружие, против которого трудно бороться. Неужели их так и будут изводить пересудами?

– А если у нас не получится их убедить?

– Если я за что-то берусь, обязательно делаю, – возразил Люсьен.

Алехандра узнала выражение его голубых глаз – так же он смотрел в оливковой роще гасиенды, когда упорно учился ходить заново. Взяв Люсьена за руку, Алехандра с удовольствием ощутила своими холодными пальцами его – теплые.

– Представь, что речь идет о военной кампании. Шаг вперед и два назад. Бывает, что отступление оказывается не менее полезным, чем наступление. Нам никогда не удастся завоевать их всех, но частичной победы будет вполне достаточно.

Когда они показались вверху лестницы, внизу послышался оживленный гомон голосов. В зале собрались сотни человек в лучших вечерних нарядах. Вдоль стен тянулись канделябры с ярко горящими свечами.

– Граф и графиня Росс, – торжественным тоном объявил дворецкий.

Гости сразу примолкли. Все лица, все глаза были обращены в сторону молодой пары. Казалось, воздух в зале звенел от напряженной тишины. А Люсьен и Алехандра между тем медленно спускались по широкой лестнице. Не будь рядом с Алехандрой Люсьена, у нее непременно подкосились бы ноги. Она и так слегка споткнулась, но муж вовремя поддержал ее.

– Выше голову. И улыбайся. Пусть видят, как мы счастливы.

Алехандра послушно растянула губы в улыбке и прямо, не таясь, посмотрела на гостей, как будто не ожидала ничего, кроме комплиментов, поздравлений и пожеланий семейного благополучия. Сердце по-прежнему билось быстро-быстро, но Алехандра старалась не показывать, что обеспокоена. Как-то отец сказал: «Запомни: к тебе будут относиться так, как ты сама себя подашь. Люди будут считать тебя той, кем ты перед ними предстанешь». Ну, а мама, расчесывая перед сном ее волосы, с нежностью произносила: «Милая, главное – не внешность, а то, что в душе».

А в душе у Алехандры были твердость, упорство и желание победить. Она выдержала все тяжкие испытания, которые посылала ей судьба, и теперь ни за что не позволит каким-то досужим сплетникам разрушить их с Люсьеном счастье. Если эти люди все до единого возненавидят ее – что ж, пускай. Если их отлучат от высшего света, тут уж ничего не поделаешь. Зато Люсьен всегда будет рядом с ней, уверенный в своей правоте и надежный, как несокрушимая скала. А еще их всегда поддержат друзья – Гэбриел Хьюз с женой Аделаидой и Дэниел Уайлд с Аметистой. Между тем Алехандра заметила среди собравшихся Кристин, а через некоторое время к ним направилась мать Люсьена. Взяв руку Алехандры в свою, она крепко ее сжала.

– Добро пожаловать в нашу семью, Алехандра. Понимаю, мои извинения запоздали и явно недостаточны. Я обошлась с тобой непорядочно и теперь хочу искупить свою вину. В лондонском свете мое имя имеет немалый вес, и я сделаю все, чтобы оградить вас с Люсьеном от пересудов.

– Благодарю, – кивнула Алехандра и улыбнулась.

Ну, а дальше все было просто. Их с Люсьеном закружило в водовороте новых лиц, приветствий и представлений. Затем они пошли танцевать. Люсьен ни на шаг не отходил от молодой супруги, поддерживая и направляя ее. А когда музыканты вернулись к своим инструментам после небольшого перерыва, Люсьен наклонился к ее уху и шепнул:

– Сейчас будут играть вальс. Станцуешь со мной?

– Я не умею, – возразила Алехандра, но Люсьен лишь упрямо мотнул головой.

– Вот увидишь, это легко. Просто позволь мне вести, и все.

Алехандра чувствовала биение его сердца, смотрела на золотистые волосы, ярко контрастирующие с черным одеянием, подметила едва заметные веселые морщинки в уголках глаз… Как же прекрасен ее муж!

– Ты ведь с самого начала не сомневался, что нам удастся их покорить? – шепотом спросила Алехандра.

Люсьен покачал головой.

– Подумал и понял: ты обладаешь обаянием, способным привлечь на свою сторону кого угодно. А уж в этом красном платье…

Люсьен немного помолчал, затем продолжил:

– Даже когда лежал раненый у вас на гасиенде, частенько представлял себе именно эту сцену – как появляюсь с тобой на лондонском балу. Причем каждый раз воображал тебя именно в красном. Подумал: в платье такого цвета ты будешь смотреться просто великолепно. И не ошибся…

– Нет, Люсьен, весь этот успех – только твоя заслуга.

* * *

Когда шли в столовую ужинать, Аделаида взяла Алехандру под руку. Красота жены Гэбриела была скромной, внешность ее не отличалась яркостью, однако сразу притягивала взгляд.