вкусно. Одни кусочки сладкие, другие с кислинкой, третьи будто солью изнутри пропитаны. Надо будет потом на рынок сходить, набрать в дорогу.

— Значит, ты не из чужаков.

Аккуратно придержав крышечку на пузатом заварнике, доливаю себе в большую кружку. Отщипнув кусочек с прессованного бруска с зернышками, начинаю объяснять:

— Гостей у вас много, разных. Одни — мулами работают. Грузы туда-обратно таскают. Другие от безделья деньгами сорят. Это «туристы». Заглянуть в местные Города, подлечиться, по развалам походить. Третьи проводниками вкалывают, как я. Безопасно от одной точки до другой провести. Охотников проводить до места, где монстров видели. Посылку передать как можно быстрее… Самые последние — это кукловоды. Они похуже королей с советниками будут. Люди, кто привык другими жертвовать ради личных корыстных интересов. Вот им твоя весточка и попала. Поэтому по другим биомам ищут тебя. И хранителя. Очень им Грааль нужен. Чтобы еще больше возвыситься.

— А тебе?

— Мне сначала надо с хранителем встретиться. Понять, почему она артефакт продать хочет. И уже от этого плясать.

Не уверена, что Идуда мне поверил, но толику сомнений я в его душу заронила. Молчал, о своем думал. Потом заявил:

— Мне особо скрывать нечего. Поэтому могу тебе все поведать. Но плату запрошу за это серьезную.

— Что хочешь?

— В море хочу тебя посмотреть. Море — оно чешую наносную сдирает. Когда в порт шла, тучи видела? Шторм идет. Слабенький, но все же. Завтра с утра уже ударит по берегу. Змей пригонит. Их будут из пушек бить, шкуру портить. На пролитую кровь обязательно танни придут. Знаешь таких?

— Нет, не слышала. Я здесь в первый раз.

— О, это рыба богов! Вот такая, — Идуда развел руки в стороны. — Жирная, вкусная, если подкоптить — лучшее блюдо. За одну рыбину дают золотой не торгуясь. Или горсть жемчуга с горкой… Танни ходят большими косяками, но очень глубоко. Обычно их не поймать. И постоянно рядом с морскими змеями, остатки их пиршества подбирают. У меня лодка в каменном сарае рядом с рекой. Когда ветер чуть стихнет и повернет от берега, парус поставим и пойдем на охоту. Гарпуны с веревкой, станешь рыбу добывать. Я править буду. Возьмем хороший приз — все расскажу, что знаю.

— Ружье с собой брать?

— Не, зверье ты не отгонишь. Змея — только если пощекотать. Главное — за борт не свалиться на волнах. Могу не успеть выловить… Если в ту сторону пойдешь, там лавки в конце. Попроси на тебя одежду для промысла подобрать. Штаны плотные, сапоги с акульей подошвой, чтобы не скользила. Рубаху с поясом. И перчатки с металлической сеткой. Танни — зубастые, запросто могут за руку тяпнуть. Ножи и все остальное я дам.

— Во сколько к тебе подходить?

— Сегодня после обеда. Перекусим и в лодочный сарай пойдем. Там переночуем и оттуда уже в море.

Поднявшись, подцепила рюкзак за ремень и уточнила. Очень уж на меня выжимка из бестиария впечатлила:

— Не сожрут ночью? За Городом у вас какой только дряни не бегает.

— В сарайке можно не волноваться. А как шторм начнется, вся живность по норам забивается. По реке крокодилы поднимаются, их приливом и теплой водой гонит. Но они туповатые, лодки никогда не трогают. Ходить у них перед носом не советую. Но нам и некогда будет, делом займемся.

— Поняла. Тогда часа в четыре буду. Нормально?

— Жду…

Прикольно. Значит, я еще помощником рыбака поработаю. Главное, что за утро узнала — существует хранитель. В цвет меня оборотни вывели, с нужным человеком встретилась. И пока я все детали не узнаю, с него не слезу.

* * *

Лавку для промысловиков нашла легко. Там наверху будто белье повесили сушиться — на ветру полоскало тряпье вместо флагов. Стены — тоже на распашку, только уже к пирсам. И сидят четыре дедка колоритных, в наброшенных на голое тело жилетках. У каждого грудь и руки в синих татушках. Наверняка подобным образом местные личные достижения отмечают. Типа — сто выходов в море; удрал от кита; намотал на винт в ближайшем борделе.

— Чего ищем, человече?

— Одежду для промысла танни.

— Брату? Мужу?

— Себе.

Старые перцы оживились. Наверное, редкость у них здесь, чтобы по волнам тетки скакали.

— Серьезно? И с кем выходишь?

— Идуда предложил себя в деле попробовать.

— А, краболюб… Ты, наверное, еще не слышала его главную историю, как он пьяным ночью на главной площади от морской твари бегал? Стража тогда от смеха чуть не рехнулась. Уже забили гадину, а наш молодец сверху напрыгнул и давай вилкой тыкать. Где только вилку добыл.

— Спрошу. Если в настроении будет… Что из одежды присоветуете?

Все. Народ при деле, моментально выволокли из угла несколько тюков и стали вокруг меня кружить, словно акулы.

— Штаны тебе надо широкие. Это гарпунерам обычно в «дудочку» шьют, им много бегать приходится. Тебе же лучше с запасом. Танни пока по башке киянкой не наподдашь, все на палубы прыгать пытаются и за жопу ухватить. Поэтому — с начесом, иначе в синяках домой вернешься.

— И мотню усиленную. Если ухватит, как ей дальше по мужикам ходить?

— Дурак ты старый! Она же баба! Ей откусывать нечего!

Я аккуратно вытянула из жилистых рук обновку, стала примерять. Пока довольные жизнью утырки ржали над моей половой принадлежностью, сбросила с себя всю рабочую робу, осталась в трусах и топике. Натянула брезентуху, поприседала. Отлично. Пусть и охальники, но глаз набит. Нигде не жмет, не давит. По низу пришиты мягкие ленты, чтобы стопу прихватить, и штанина не задиралась. Пояс широченный, на бронзовых крючках. Почти мне под грудь. При этом двигаться не мешает. И материя чем-то пропитана, наверняка воду не пропускает.

— Беру. И между ног прошили знатно, сколько тут слоев? Три? Пусть у меня яиц нет, но не люблю, когда без разрешения туда морду суют. Особенно — рыбью.

Отлично, я им точно утро раскрасила веселыми красками. Ржут, слезы ладошками смахивают. Но о деле не забывают.

Рубаха. Плотная, с широченными рукавами. Манжеты узкие, длинные. Накинула, сверху перчатки с металлической сеткой поверх натянула. Выглядит — будто благородная дама на бал собирается.

— Те, кто давно в море, только этим обходятся. Молодым лучше верхонки еще взять. Смотри — мягонькие, чтобы гарпун не скользил. Но ремкаются быстро. Две-три пары за раз износишь.

— Пять пар хватит?

—