Наше прибытие барон все-таки разглядел (не зря же он Проницательный, в самом-то деле). Он был изрядно озадачен: нападения на твердыню с тыла он никак не ожидал. То, что наш отряд был воспринят именно как вражеский, стало понятно, когда на половине подъема в гору ворота крепости закрылись и кто-то сверху надтреснуто пропищал:

– Остановитесь и бросайте оружие! Кто вы такие и как посмели явиться на исконную территорию Великой Синдарии!

Пафоса в речи было очень много. Сама речь явно длилась бы дольше, вот только неведомый оратор закашлялся – воздух на перевале был холодный, а глотка у неведомого крикуна явно слабая.

– Я посланник короля Колзона Великого. Я прибыл сюда из Синдара (на тот случай, если барон так и не сообразит уточнить направления сторон света) с посланием от короля, дабы засвидетельствовать свое почтение отважному барону Кронкрину Проницательному, глаза б мои на тебя не смотрели. – Последние слова я произнес уже нормальным голосом, чтобы расслышать меня могли только мои спутники. Шрам, который от всего этого представления был в легком ступоре, тихо шепнул мне на ухо:

– Босс, может, его просто того? – Характерный кивок в сторону пропасти. – Зачем заморачиваться со всей этой кутерьмой? Уже сегодня приступим к делу, а то пока до этого проницательного дойдет, чего мы от него хотим, мы тут состариться успеем. Он же небось даже не в курсе, что король теперь Колзон, а не Рамзон.

Словно в подтверждение его слов, с башни послышался новый крик:

– Королем Синдарии является Рамзон Великий, да осветит солнце его путь! Как смеешь ты молвить что-либо еще!

– Прорицатель хренов! – шепнул я Шраму и снова заорал: – Твои пожелания светлого пути немного запоздали, уважаемый. Король Рамзон Великий оставил этот мир. Его брат занял королевский престол согласно закону в присутствии всех герцогов страны почти четыре месяца назад!

Долгое время с башни не доносилось никакого ответа. Я уже было решил поорать еще, но в этот момент ворота крепости с жалобным скрипом чуть-чуть приоткрылись, и оттуда показался закованный в броню человек. Вообще броня была явно предназначена для кавалериста. Пехотинцу в такой тяжеловато. Особенно такому пехотинцу. Похоже, нас вышел встречать сам барон. Честь-то какая, чтоб меня веником прихлопнуло!

– Король Рамзон умер? Эти скорбные вести не дошли до нас. Есть ли у тебя что-нибудь в подтверждение твоих слов? Человеку чести нет надобности подтверждать свои слова, но весть о смене государя требует соответствующего обращения!

– Вот послание от государя Колзона. Как видите, оно скреплено королевской печатью… – Меня одолели некоторые сомнения. – Погодите секундочку, а вы видели хоть раз королевскую печать, чтобы сравнить?

– Нет, к сожалению, я не имел чести получать послания от государя, но я верю вам! Проходите под своды моего замка, благородные гости! – И барон со скрипом попытался поклониться в своих латах. Вышло это у него с трудом, но я не придирался.

Внутренняя часть крепости мне также пришлась по душе – просто, удобно, чрезвычайно надежно. Тесновато, но ничего – кавалерийскую дивизию я тут для охраны размещать и не собирался. Нас пригласили к столу, а пока пожилой дворецкий пытался растянуть скудные продукты баронской трапезы на такую ораву, я решил сразу перейти к делу:

– Барон, насколько его величеству известно, вы испытываете некоторые материальные трудности.

– К сожалению, это так. Когда-то мой род был весьма состоятельным, но, с тех пор как изменились главные торговые маршруты и купцы перестали пользоваться этой дорогой, главный источник наших богатств иссяк. К сожалению, ценных металлов в этих горах нет. А для добычи камня слишком мало людей, и слишком далеко его пришлось бы вести. Камень можно найти и поближе. Поля долины с трудом дают хлеб ее немногим обитателям, и на большее нам рассчитывать не приходится. – Барон произнес свою речь с выражением идущего на эшафот аристократа. В каком-то смысле так оно и было.

– Возможно, эту ситуацию можно изменить. Королю известно о верности вашего рода и его многочисленных достоинствах… – Барон буквально расцвел от этой похвалы. – В королевстве достаточно мест, в которых верный и преданный вассал смог бы приносить пользу короне и прославлять свой род, а не прозябать в безделии… – Тут барон опять сник. – Король знает, сколь дорога для вас эта земля, но все же просит вас ознакомиться с его предложением. Король официально выкупает у вас эту долину и замок. Вы сохраняете ваше звание и все привилегии и выбираете то место в государстве, в котором предпочтете проживать в дальнейшем. Король берет на себя обязательство урегулирования отношений с другими вассалами, если выбранная вами земля находится в чьей-либо собственности. Вы вправе купить приглянувшийся надел, который впоследствии будет закреплен за вашим родом. Таким образом, вы не потеряете ни земель, ни титула и получите возможность вписать свое имя в историю государства наравне с вашими предками.

– Какое необычное предложение. Мне не доводилось слышать о чем-либо подобном… – Барон в задумчивости уставился на пергамент.

– Пожалуй. Думаю, вы согласитесь, что это предложение наиболее полно защищает ваши интересы и как дворянина, и как вассала, и просто как подданного его величества. Ведь король обязан заботиться о своих подданных. Насколько я знаю, у вас три дочери… – Барон утвердительно кивнул. – Получив деньги за эту землю, вы обеспечите им хорошее приданое, а их бракосочетания позволят вам надежно закрепиться на новых землях. От себя добавлю. Король будет очень рад, если вы выберете для проживания земли в восточной части Гарвонской области. Как вы знаете, там неспокойно, и король хотел бы видеть там надежного человека. – Барон вновь приосанился. – Если вы последуете моему совету и выберете в качестве места проживания именно Гарвонскую область, я позволю себе написать от своего имени послание герцогу Дардию Великолепному – мы с ним находимся в весьма дружеских отношениях, – в котором опишу ситуацию и попрошу оказать всяческое содействие. Если же вы выберете более спокойное место… – Тут барон сверкнул глазами. – То вам предстоит сначала направиться в столицу в гости к его величеству, дабы решить этот вопрос.

– Я принимаю предложение его величества и направлюсь прямиком в Гарвон. Если королю нужен мой меч на гарвонской границе, то так тому и быть! Я не подведу его величество и не опозорю свой род!

– Замечательно. Король будет очень рад, что не ошибся в вас. Изучите, пожалуйста, эти бумаги. Если у вас есть вопросы – задавайте.

– Предложение его величества можно назвать более чем щедрым. Эти земли не стоят таких денег. Хотя это и земля моих предков, я в состоянии здраво оценить ее стоимость. Она стоит в лучшем случае половину этой суммы. А реально – четверть.

– Как я уже говорил, его величество заботится о своих подданных. А также понимает, что обустройство на новой территории потребует дополнительных затрат. Думаю, эта сумма вполне их компенсирует.

– Более чем. – Барон поставил свои подписи на двух комплектах документов и забрал свой пергамент. – Могу ли я как-то выразить свою признательность его величеству за столь щедрое предложение?