Девочки опустились на матрас к остальным детям. Абби посмотрела на остатки еды, но поняла, что ей сейчас не до обеда.

–Ты что, и правда думаешь, что миссис Мэдисон не насылала порчу на Речной край?– спросила она Кейси.

–Разумеется, нет,– отозвалась девочка, откинув с плеча волосы,– я абсолютно уверена, что именно она это и сделала.

Маркус, который доедал свою порцию густой, как холодец, каши, поперхнулся, услышав их разговор. Прокашлявшись, он спросил:

–Порча? Постойте, вы что, серьёзно?

Но ему никто не ответил. Все погрузились в свои мысли. Даже маленькая Бекки задумчиво теребила уши плюшевого медведя.

–Да что происходит, вы можете объяснить?!– взорвался наконец Маркус и от этого гневного возгласа снова закашлялся.

В неверном свете единственной лампы, тускло освещающей подвал, Абби заметила бледность мальчика. Каждый вдох давался ему с трудом, сопровождаясь хрипами. Она хотела спросить, где его ингалятор, но тут Кассандра, оглядев всех, сказала:

–Нам нужно бежать. Сегодня. Как только Мерси откроет дверь.

–То есть как бежать?– недоверчиво спросила Энн.– Совсем, что ли?

–Да, совсем. И желательно всем вместе.

В подвале повисла тишина, которую нарушало лишь тяжёлое дыхание Маркуса.

–Мы будем бездомными,– произнёс он.

–Да.

–Зато миссис Мэдисон будет далеко.

–Да.

–Я согласен.

Абби не смогла сдержать вздох облегчения. Она думала, что уговорить Маркуса будет сложнее всего. Но дольше всех пришлось убеждать Энн.

–Я однажды уже собиралась сбежать,– обиженно сказала она,– вместе сМелиссой. А она сделала это без меня!

–Я не Мелисса,– возразила Кассандра, умышленно умолчав о судьбе девочки,– и не собираюсь бросать тех, кто решит пойти со мной.

–А как же Лорейн? Мы оставим её?

Кейси задумалась:

–Честно говоря, я не знаю, как с ней поступить. Она может поднять шум, если увидит нас или поймёт, что мы задумали. Всё зависит от того, насколько ей тут нравится.

Энн всё ещё сомневалась:

–А где мы будем жить? В каких-нибудь развалинах? Мёрзнуть под дождём и есть что придётся?

–Прямо как здесь,– заметил Маркус.

–Тут хотя бы есть Мерси, а там и вовсе никого не будет. И спальни уже готовы, а на улице мы останемся без крыши над головой.

–Я знаю одно место, где можно будет пожить какое-то время,– сказал Маркус неровным голосом.– Мне про него Саймон рассказывал. Это заброшенная обувная фабрика на окраине города.

–Откуда Саймон про неё узнал?– вскинулась Абби, едва услышав имя брата.

–Ты, возможно, не помнишь, но Саймон какое-то время дружил с шайкой Бобби. Можно сказать, состоял в ней. Это было совсем недолго, но он успел исследовать городские трущобы и говорил, что эта фабрика пустует. Бездомные почему-то боятся там жить. Так вот, если там до сих пор никого нет, мы можем пойти туда. Он объяснил мне, где она находится, и я могу отвести вас.

Энн хмыкнула:

–Всю жизнь только об этом и мечтала – жить на заброшенной обувной фабрике.

Абби поняла, что убедить Энн не удастся, и решила зайти с другой стороны:

–Послушай, новые комнаты – совсем не то, из-за чего здесь нужно оставаться. Подумай сама, сколько ребят исчезло из приюта за последние недели. Да, они сбежали, конечно, но… Кто на это обратил внимание? Инспектор Кларк? Рабочие? Мы никому не нужны, Энн, как ты не понимаешь? А миссис Мэдисон и впрямь стала очень жестокой. Может быть, приют и является её собственностью, но не мы. Она должна заботиться о нас, но в последнее время этого совсем не видно! Сплошные наказания и унижения. А что, если она решит и вовсе не выпускать нас из подвала? И если в следующий раз на месте Маркуса окажешься ты или Бекки? И потом: зачем ей понадобилось заколачивать окна и запирать двери? Что она собирается делать дальше? Лично я не хочу это выяснять. Нам нужно бежать из приюта, пока миссис Мэдисон не совершила что-нибудь ужасное.

Сидящая рядом Кассандра пробормотала:

–Она вымела все порожки. Это очень дурной знак.

–Почему?– спросил Маркус, но Кейси ему не ответила.

Бекки, которая не принимала никакого участия в обсуждении побега, внезапно попросила тоненьким жалобным голоском:

–Давай побежим, Энни. Ну что тебе стоит?

Энн хмуро посмотрела на неё, потрепала по волосам и со вздохом сказала:

–Ладно. Я свами.

Кассандра удовлетворённо кивнула:

–Хорошо. Остаётся надеяться, что уМерси хватит духу открыть подвал.

–Да, но как мы сбежим, если старуха заперла все двери?– раздражённо зашипела Энн.

–Мы стащим ключи,– ответила Кейси и, увидев, как все потрясённо застыли, спросила:– У вас что, есть другой план? Я готова это сделать, но я не ориентируюсь в её комнате. Мне понадобится помощь.

–С чего ты решила, что мы были в её комнате?– спросила Энн.

–Мы действительно там были год назад, забыла? Саймон? Манекены?– напомнила Абби.

На лице Энн отразилось замешательство, сменившееся изумлением. Похоже, девочка вспомнила давно забытые события. Она крепко задумалась, а остальные снова принялись обсуждать детали побега.

–Я пойду с тобой,– мужественно предложил Маркус и попытался опереться на стену, но тут же согнулся, скривившись от боли.

Абби посмотрела на его несчастное лицо и неожиданно для себя приняла решение:

–Нет, ты останешься здесь набираться сил. Тебе ещё вести нас к фабрике. СКассандрой пойду я.– Краем глаза она увидела, что Кейси бросила на неё благодарный взгляд:

–Спасибо. Вдвоём будет быстрее. И не так страшно.

–Осталось решить, что делать сЛорейн.

Энн, уже явно что-то вспомнив, внезапно сказала:

–Предоставьте Лорейн мне. Я смогу её уговорить.

Абби с сомнением посмотрела на неё:

–Уверена?

Энн кивнула с самым серьёзным видом. Кассандра пожала плечами:

–Хорошо. Тогда встречаемся у входа. С ключами или без них, но мы выберемся из этого проклятого места. А теперь будем ждать.

Оставшийся день тянулся целую вечность. Ветер вернулся, пригнав в поля тяжёлые тучи. Из-за них стемнело гораздо раньше обычного, отчего детям показалось, что ночь наступила быстрее, а время, наоборот, тянулось очень медленно, превращая ожидание в настоящую пытку. Мерси не принесла еду, как обещала, но дети знали, что самая главная её миссия ещё впереди.

Абби была не в силах так долго сидеть на месте. Она вскочила и начала кругами ходить по подвалу, то скрываясь в густой тени, то появляясь в световом круге лампы. Маркус иБекки дремали на матрасе, вздрагивая от сильных порывов ветра снаружи дома. Энн ковырялась в коробках, стоящих на застеленном брезентом столе. Кассандра же устроилась на ступеньках возле самой двери в ожидании, когда откроется дверь подвала. С наступлением вечера она нервничала всё сильнее и ежеминутно хваталась за медальон на шее, проверяя, нагрелся он или нет. Мысленно она молила Мерси освободить их, но время шло, а кухарка всё не приходила.