— Так это ты казнил парней из моего отряда? Удачная встреча. Ну что ж, теперь проглоти пару бодрящих таблеток Да что там пару — все! Я не хочу, чтобы ты умирал от болевого шока, грязный наемник.

Впервые на лице легионера отразились эмоции, и это было презрение.

— Наемник? Болван, что ты знаешь о нашем Легионе? И что ты вообще знаешь? Хотя на вид ты не похож на других варваров… и драться умеешь профессионально, ничего не скажешь. Мне даже понравилось, как ты напал на штаб. Хорошая работа! Только ради чего ты ее проделал?

— С чего это ты вдруг разговорилося, приятель? Уж не для того, чтобы петля облавы побыстрее сомкнулась вокруг моей шеи?

— Конечно, — спокойно кивнул легионер. — Я вижу, что ты хотел бы кое-что разузнать? Рискни, информация дорогого стоит. Я тоже не тороплюсь умирать. К тому же, меня очень задело, что ты назвал меня наемником. Да знаешь ли ты, брат Томас, что наш Легион — самый элитый боевой клан в Галактике? Даже Орден не сравнится с нами. Крестоносцы уж слишком заигрались в баронов, князей и прочую аристократическую шваль. Поэтому Ллорны и бьют их по всей Галактике. Но наш Легион никому не разбить!

— Хм-м… выходит, вы не служите Тонгу? — невольно заинтересовался Чейн.

— Мы не служим никому! — выскоомерно заявил легионер. — Наоборот, это мы используем всех, кто нам оказывается полезен.

Тонг хочет уничтожить птицелюдей, ввергнуть Границу в вечное варварство, и стать новым королем Границы — что ж, это нас устраивает, и потому Легион готов помочь ему. Нам плевать на местных гуманоидов, они нам даром не нужны. Наша цель совсем иная — Цитадель! Легион десятки веков назад родился на Терре, когда наши далекие предки крушили первые Цитадели. И мы будем продолжать крушить Цитадели на всех мирах. Эта Цитаедль — третья в моей жизни, и клянусь, она будет разрушена!

В глазах легионера внезапно появилась мольба:

— Брат Томас, прошу, ответь только на один вопрос… Я слышал, будто тебя привезли через туннель из далекого будущего. Говорят, от Цитадели там осталась лишь груда обломков. Это верно?

Да, верно.

— Вот видишь! — лицо легионера зажглось от радости. — Цитадель на Талабане мечтали разушить еще мои прадеды-легионеры, но им помешали Ллорны. Но сейчас этих дьяволов оттеснил к Денебу космофлот Ордена, и Легион наконец-то оказался на этой проклятой планете. Я буду счастлив умереть, зная, что эта проклятая Цитадель скоро падет!

— Не думаю, что ты будешь очень счастлив, когда я начну кромсать тебя на куски.

— Ничего, потерплю. Брат Томас, ты хороший воин, но что ты сделаешь один против нашего войска? Птицелюди давно могли бы нас уничтожить, но они ни хотят убивать. Защитники Цитаделей на всех мирах не любят убивать, и в этом их главная слабость. Культура, о которой они так пекуться, делает из них слабаков, зажатых моралью со всех сторон. У Легиона нет морали, они верят во всесилие Зла. И потому мы всегда будем брать вверх!

— Вот как? Но чем вам так стали поперек горла эти Цитадели?

— Вижу, ты ничего не знаешь о Цитаделях, брат Томас. Это рассадники самой страшной чумы, которая только может существовать в Галактике. Имя этой чумы — Культура! Но опасна Культура не сама по себе — Легион тоже использует ее некоторые плоды. Опасно другое. Те, кто слишком высого возносится на гребень Культуры, начинают верить в то, что можно изменить природу разумных существ! Они верят, что путем постижения высокой Культуры люди и нелюди на всех мирах когда-то перестанут быть алчными, эгоистическими и грешными полуживотными. То есть они хотят изменить мировой порядок, который царствует в Галактике тысячи веков! Вот против чего стоит насмерть наш Легион. Попасть в него — величайшая честь, и человеку со стороны сделать это практически невозможно. Легион — это каста защитников древнего миропорядка. Мой далекий прадед еще в двадцать пятом веке от рождества Христова штурмовал Цитадель на Терре, и первым испражнился на ее дымящихся развалинах. И после этого ты посмел назвать меня грязным наемником, глупец!

Легионер собрался с силами и плюнул Чейну в лицо. И вскоре превратился в груду окровавленного мяса.

Но свое дело этот воин сделал — кольцо облавы уже сжалось. По-видимому, все легионеры поддерживали между собой радиосвязь. Те, кто находился в облаве, уже знали о гибели своих «охотников», и потому больше даже не помышляли о том, чтобы взять «брата Томаса» в плен. Они начинали стрелять, едва замечали в гуще леса хотя бы малейшее движение.

Хорошо, что он, Чейн, догадался позаимствовать у разговорчивого легионера блок-спуск. Перебравшись по ветвям с дерева на дерево, он смог выйти из кольца оцепления, и напал на легионеров с тыла. Но едва он разделался с тремя воинами, как вдруг обнаружил, что позади него находится второе кольцо облавы. Вот тогда-то ему пришлось по-настоящему жарко! Только варганская сила и ловкость, да помощь трансформ-оружия Ллорнов спасла его от верной гибели. Хотя ран он получил больше, чем за всю предыдущую жизнь…

Но хуже всех ран вместе взятых Чейна сейчас мучали тягостные мысли. Разговор с легионером открыл ему глаза на самое главное. Только теперь он понял, что волей судьбы, или вернее, волей

Ллорнов, он оказался на стороне тех сил, кто боролся за измение давно устоявшегося в Галактике миропорядка. Даже проблема вторжения Х’харнов казалось незначительной по сравнению с такой задачей. Ллорны ничего ему об этом не говорили… Или они полагали, что он сам рано или поздно окажется в одной из Цитаделяй, и узнает о Галактике то, о чем раньше и не подозревал?

Только Индра могла развеять все его сомнения. Королева Талабана ждала его там, за силовым барьером. Но прежде ему надо было еще кое-что сделать…

Когда над скалами взошла луна, Чейн очнулся от полузабытья и растолкал вовсю храпящего Варраша.

— Вставай, брат. Пора идти к космодрому.

Варраш спросонья не сразу понял, о чем речь.

— Как так — к космодрому… Да ты же весь дырявый от ран!

Варганец встал на ноги и с легкостью взвалил на плечо гранатомет.

— Я же тебе говорил: биобинты — это отличная штука! А ты еще ругал умников… Да если бы твои предки в свое время не перебили своих умников, то и вы жили бы на своей Москаделии как люди. Здоровее уж точно были бы!

— Правда твоя, хорошие лекарства нам бы не помешали. Но все же главное в жизни — вовремя пожрать. Мы что, воевать голодными пойдем?

Перед рассветом они добрались до космодрома, расположенного на равнине неподалеку от широкой реки. Увидев шесть огромных стальных башен, окруженных двумя кольцами из танков, грузовиков и самоходных орудий, Варраш невольно присвистнул.

— Вот так штука! А ведь Святой Тонг раньше даже ножи нам, солдатам, давать не хотел. Говорил, что ножи тоже сделаны умниками, и потому грешно их даже в руки брать. Мол, мы запросто сокрушим Цитадель одними дубинками! А теперь выходит, до танков дело дошло…

Чейн промолчал. Он тоже не ожидал, что армия Освобождения начнет так стремительно менять свой облик. Но вскоре он разглядел на корпусе одного из транспортов большой красный крест, и все понял.