сразу наткнулся на Аишу, понять даже ничего не успел, только «бух», она падает, я её пытаюсь подхватить, но притяжение сильнее и утягивает меня вниз на паркет. Привет, анимешкам!

— Ты чего тут на меня напрыгиваешь, как… как…

— Как Марио на гриб, — подсказал, любуясь её точеным личиком. На принца из Персии я не особо похож, так что из всех игр пришлось выбрать про сантехника. Аутентично и ванная рядом.

— Что? Какой гриб! — возмутилась она, лежа, — сейчас же извиняйся за нападение на королевскую особу!

Я извинился один раз, второй. Потом нам понравилось, и мы эту процедуру до отпечатков углеродного следа на паркете проделали. Шутка антиклиматическая, но температура наших тел ученых-климатологов не особо спрашивает.

Под конец я вырвался из её загребущих лапок, использовав секретное заклинание. Звучало оно примерно, как «ой, кажется Риса проснулась!» и в различных вариациях еще ни разу меня не подводило в общении с Каей.

Вот и принцесска шуганулась, а я кувырком-перекатом-короткими прыжками до спасительной кухоньки с Верлитой и шкворчащей курочкой. Там за стол, ладошки соединил, поднял над головой и коварно улыбнулся взъерошенной Аише в дверном проеме.

Джерк в домике, теперь его трогать нельзя!

Глава 21

В дверь осторожно постучали и граф Сентента крутанул ручку на столе, передавая сигнал на свой дверной колокольчик, выведенный наружу, сигнализируя, что охранник за дверью может войти. Сентента Варристер был холеным аристократом, гурманом с заметным пузиком, не любил напрягаться, повышать голос и нервничать с самого детства. Может быть поэтому, Дар к нему не снизошел, и граф оставался в той небольшой части придворных, что обладали титулом или властью, но не магией или воинской энергией.

Потому граф компенсировал силовую немощь развитым мозгом.

Ведь, с другой стороны, зачем тебе магия, если мага можно купить или уничтожить. А про потных мужчин с холодным оружием Сентента вообще был невысокого мнения. Ну дурень — дурнем. Пока он своей хлеборезкой размахивает, такие дела прибыльные можно порешать со своими подручными, что подобных мужиков потных — пачками скупать возможность появляется. Но лучше, разумеется балансировать: пачка мужиков в доспехах для солидности и элитный маг, решающий в реальности большинство вопросов с непонятливыми тугодумами.

Вот, как вошедший с докладом, его личный убийца Кэсси Бладан. Тёмный маг двадцать второго уровня с редким заклинанием «Чернение крови». Кэсси оно выпало из книги «Магии Тьмы», выбитой с какой-то нежити в подземельях Роштии. Подробнее Кэсси не рассказывал, а Сентента не слишком заморачивался, за семь лет привыкнув к замкнутости своего мага.

Ну молчит он о деталях получения такого редкого заклинания, так может порешил всех своих коллег из группы за этакую книгу? И боится нанимателю сказать: не жалуют лорды такие предательства. Но сам граф смотрел на мир шире. Есть возможность — забери. Нет — отступи. А преданность мага он себе обеспечил. На Кэсси Бладана у него такие убойные документы лежат: хоть сейчас к королевскому палачу на свидание, плавно перетекающее в горизонтальное положение на пыточном столе.

Куда ему от Сентенты деваться? Только в бега за пределы трех королевств. Но чего ради: сыт, богат и защищен властью главного советника. Уж за своих служивых граф всегда порадеет, ибо не позаботишься ты — позаботяться конкуренты.

Главный королевский советник так свою должность и получил, подставив прежнего обладателя.

— Референдарий, к вам начальник тайной стражи барон Амьен Ферми, — произнес Кэсси Бладан, склонив голову.

Невзрачный, простоватого вида, моложаво выглядевший для своих тридцати, одетый не в магическую мантию, но с коротким мечом справа на боку Кэсси Бладан не вызывал ощущения опасности ни на первый, ни на последующие взгляды.

Воин, вряд ли даже одаренный, судя по умению передвигаться, носить меч или способности хотя бы произвести грозное впечатление — вот что решил бы его противник, доведись ему сойтись в бою с его цепным псом. Не воспринимая противника всерьез, последнее чувство его визави в бою было удивление, когда Кэсси выкидывал из-под широкого рукава камзола магическую палочку, кастуя убойные заклинания.

Пять лет назад, когда граф Сентента завершил свою многоходовую комбинацию, с отъемом незаконно (по его мнению) принадлежащих местному барону соляных копий деревни Бахняры, на обратном пути на них напал молодой наследник. Да, в ходе комбинации пришлось барончика по-тихому ушатать, его жену обвинить в неуплате соляного налога, организовав следствие и разбирательство — порушить, так сказать, одну шайнскую семью.

Но это же всё во имя родного Шайна! Если он не заберет соляные копи, заберет кто-то другой: желающих пруд пруди. Копи должны достаться самому умному, то есть ему. Это для стабильности королевской власти, своевременной уплаты налога и процветания королевства. Граф ими по-умному управлять будет, а барон всё равно золотые в никуда спустит.

Так вот на обратном пути, после наложения на копи конфискатного определения, графа встретила засада. Напали прямо на постоялом дворе, километрах в пяти от деревни. Причем все постояльцы моментально разбежались, видимо, предупрежденные заранее. В таверну ворвалась дружина молодого наследника и кто знает, как повернулось бы дело если Кэсси, оказавшийся в стороне от входа не успел всех завуалить тьмой, а опомнившаяся охрана не нарезать отряд наследника, вместе с ним самим, на парное мясо.

Довольный граф щедро одарил мага, модернизировал копи, сократил производственные издержки. Договор с королевской стражей и в копях стали использовать труд заключенных. Налоги граф стал отдавать почти вдвое против прежних трехсот золотых баронских. Король доволен, граф счастлив. Монетки звенят, дела говорят.

А сейчас что будет?

Больше всего Сентента Варристер оплакивал не потерю копий. Тысяча золотых — оглушительная сумма. Но что скажет Шайред Четвертый узнав, что копи приносили втрое больше и граф присваивал, с помощью нехитрых манипуляций, большую часть прибыли незаконно, утаивая от налогов?

Сентента даже не хотел думать, что с ним случится, когда подтасовки обнаружатся. Со двора погонят это даже не беда. За семь лет у графа накопилось столько врагов, что за пределы дворца выйти не успеет — разорвут сволочи. Да и никуда его не погонят, король его просто Аише отдаст на заклинания. Эта стерва со стылыми глазами его на льдинки порешит. Девка — конченая ненормальная, вся в свою прабабушку.

Надо что-то решать: тайно нанять магов, взрывая копи вместе с заключенными и документами, скрывая настоящие мощности или…

Об этом «или» граф Сентента запретил себе даже задумываться пока он на службе, но приход начальника тайной стражи может внести коррективы. По шапке-то ему надавали как бы не больше чем графу. Крамолу прозевал, нападение на принцессу допустил. За