А вот и охрана Игоря Васильевича. Любители пельменей с тревогой двигались к своим владениям, явно чувствуя дискомфорт ввиду отсутствия оружия. Однако по их виду было ясно без слов, что настучать по голове они не только могут, но очень даже любят. Придав лицу отсутствующее выражение, Виктор уставился в окно, вытянувшись так, чтобы громилы могли пройти.

Свист тормозных колодок стал необычайно громким. «Столичный экспресс» остановился полностью всего за несколько секунд. Виктора швырнуло вперед по проходу прямо на охранников Авершина, контейнер вылетел из его рук и выкатился из наволочки. На фоне синей ковровой дорожки контейнер выделялся сильнее, чем кашалот на футбольном поле.

Громилы переглянулись и бросились вперед. Виктор увернулся, попытался оттолкнуть противников, но на этот раз он имел дело не с напуганным интеллигентом. Первый же удар по челюсти заставил его забрызгать кровью окно и упасть навзничь. В голове словно вспыхнул огромный шар, видимость на миг пропала. Не вставая, Виктор подобрался к контейнеру и схватился за него как за последнюю соломинку, скребя по нему ногтями. Инстинкт подсказал ему отползти еще на метр, и не зря — удар охранника ногой наверняка лишил бы его уха. Ему сильно повезло, что другой громила ринулся проверять своего босса, иначе бой был бы проигран до обидного быстро.

Послышался звук открываемой двери. Не тратя ни секунды, Виктор юркнул в образовавшийся проем, навстречу каким-то испуганным девчонкам. Стукнув контейнером по руке охранника, попытавшегося помешать ему закрыть дверь, детектив повернул замок на девяносто градусов и вытащил нож, взятый из столовой.

Пассажирки завизжали еще громче, вжавшись в стены. С яростной гримасой Виктору удалось вскрыть контейнер — точно в то время, как дверь распахнулась. То ли у охраны предусмотрительно находился дубликат стандартного ключа от купе, то ли забрали у проводницы — неизвестно. Усевшись на стол, чувствуя спиной холодное стекло, Виктор бабахнул кристаллом прямо в проем.

Мощный поток бледно-голубого электричества врезался в громилу, отбрасывая его назад. В узком коридоре негде было гасить инерцию, кроме как головой о стену, что охраннику и пришлось сделать. Отдельные струйки молний переместились на все металлические детали купе, которых, к счастью для пассажиров, было не так уж и много. Сам Виктор почувствовал легкое покалывание на затылке, рефлекторно дернулся, соскочил со стола и выглянул наружу, готовясь ударить чем-то посерьезнее — вроде пламени или чего-то в этом духе.

Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что вокруг стало неожиданно тихо. На мгновение Виктору стало дурно при мысли, что он, возможно, только что отправил в мир иной всех обитателей «Столичного экспресса». Медленно двигаясь к купе Авершина, детектив старался не замечать, как стучат его зубы. После того, как его рассекретили, не было смысла стараться сбежать по-тихому.

— Здравствуйте, Виктор, — послышался голос сзади.

От ошеломления сыщик чуть не выронил кристалл. Он перехватил его поудобнее, собираясь с духом, прежде чем нашел в себе силы повернуться.

Перед ним стоял Клиент. Знакомая белая маска смотрела на него более красноречиво, чем могли передать черты лица. Позади Клиента виднелись еще двое или трое людей. Все были в обычных черных маскировочных масках, в полувоенной форме и с оружием.

— Не подходите, — предупредил Виктор, пятясь назад и все еще прижимая к себе ненужный контейнер, словно драгоценное яйцо. — Не подходите…

Свет в вагоне погас полностью. Таращась в темноту, Виктор не говорил ни слова. В этот момент снаружи поезда в окна ударили лучи прожекторов. Посмотрев туда, детектив узрел силуэты вооруженных людей.

— Вы не устали воевать с тенью? — невозмутимо спросил Клиент. — Отдайте мне кристалл. Сбросьте с себя этот груз. Ну же.

Он протянул руку в перчатке ладонью вверх.

Виктор молча отдал ему кристалл, прежде чем понял, что ему в самом деле осточертели эти попытки влезать в большую политику. Что он мог сделать в данной ситуации? Не убивать ведь кучу народу. Вид маски перезагрузил квоту его самообладания. Как только он расстался с кристаллом, то ощутил небывалое облегчение. Будь что будет. Он хотя бы попытался что-то изменить, и не один раз.

Из-за спины Клиента вышел один из бойцов, который, не обращая на Виктора внимания, добрался до купе Авершина и без проблем открыл его. Видимо, у него тоже был ключ. Послышался вскрик, звуки ударов и звон разбитого стекла. После короткой потасовки все стихло.

Увидев, что боец несет на плече Алену, держа автомат в опущенной руке, Виктор испытал большое желание просто упасть в коридоре, завернуться в ковровую дорожку и зажмуриться на миллион лет. Вот он и узнал истинную ценность своих действий — никчемных, непродуманных, импульсивных…

— Поздравляю вас, Виктор, — сказал Клиент, возвращая детектива в реальный мир. — Вы выполнили задачу — нашли Алену и доставили ее в нужное место. Этот поезд — именно оно, и здесь должен был случиться финал. Вы блестяще справились, хоть и не без некоторых неожиданностей. Покинуть «Столичный экспресс» вы сможете через транспортный вагон в хвосте состава. Серебристый «Фиат», ключ в замке. Прощайте.

Повернувшись, Клиент двинулся вдаль и вскоре скрылся вместе со своими людьми.

Прожектора снаружи погасли. Звуки разъезжающихся внедорожников быстро затихли в ночном лесу.

«Столичный экспресс» плавно качнулся и покатился по рельсам по направлению к Москве.

Свет все еще не зажигался. Вагон начал постепенно приходить в движение. Сперва заголосили из девчачьего купе, затем начались телефонные звонки. Виктор бросился вперед, к спасительному выходу. На миг у него мелькнула мысль спрыгнуть с поезда, но лес в приграничной зоне казался ничуть не лучшим выбором. Вместо этого детектив прямиком двинулся к переходу в соседний вагон. Но и в тамбуре он замер как вкопанный.

На дверной ручке висела маска Клиента.

Даже лишенная владельца, она оставалась грозной. Темные прорези для глаз, обтянутые тканью, смотрели на него подобно лику божества. Виктор с ненавистью сорвал ее, но выбросить не решился — харизма маски в данный момент казалась ему намного превосходящей его собственную. Поэтому он лишь сунул маску под одежду, сам не зная зачем, и прошел в следующий вагон.

Здесь он словно угодил в другой мир — неизвестно в который раз за последние десять минут. Душный плацкарт показался ему сладким убежищем, подобно трущобам для сбежавшего миллионера. Внезапная остановка не побеспокоила полсотни спящих пассажиров. Виктор не останавливался, быстрым шагом двигаясь в хвост поезда.

Когда «Столичный экспресс» набрал ощутимую скорость, у детектива не выдержали нервы — клаустрофобия начала сдавливать его цепкой хваткой. Он уже не шел, а бежал через вагоны, покуда не добрался до транспортного.

Грохот и холодный ветер мигом вернули его к действительности. Вагон был модифицирован таким образом, чтобы в него можно было пройти из пассажирского, но только с одной стороны. В конце другой находилось покатое подобие трапа. «Фиат» стоял здесь же, последним по счету. Среди остальных автомобилей он был единственным с незакрепленными колесами, и поддерживался только стандартным «башмаком».