и устремились к Чернокнижцу по мокрому полу. Следом за двумя большими слизняками показалось несколько тварей поменьше. Их мерзкие тела покрывали жуткого вида бугры и костяные наросты, из голов торчали черные извивающиеся отростки. Здоровенные пасти были утыканы сотнями острых акульих зубов.

Арбогаст с опаской попятился к двери и, выскочив в коридор, громко зарычал:

– Все сюда! Немедленно!

Послышался топот множества ног. Валеты Алисы быстро приближались.

В этот момент за спиной Арбогаста мелькнула черная тень, а в следующий миг огненного монстра проткнул длинный серебристый меч. Клинок вошел в его плечо сзади и высунулся перед носом оборотня.

Арбогаст дико завопил от боли и растаял в воздухе, а Денис увидел служанку Клеа в окровавленном разорванном балахоне. Это она ударила Арбогаста.

Чернокнижец искренне обрадовался тому, что она еще жива. Горничная, едва державшаяся на ногах, что-то швырнула Денису. А затем в коридоре снова возник огненный кот-рептилия и с рычанием набросился на нее. Оба скрылись из виду.

Чернокнижец машинально поймал предмет, брошенный ему Клеа, и едва не подскочил, увидев, что держит почерневший человеческий череп, покрытый странными оккультными письменами.

Мадам Анаит громко выругалась, и Чернокнижец понял, что это череп Темного мстителя. Тот самый, который Арбогаст принес в особняк под видом курьера.

Недолго думая, Денис приложил руку к лобной кости черепа, прошипел заклинание, усиленное энергией Алакобала, а затем отбросил обагренную кровью черепушку прочь и торжествующе уставился на Анаит.

Гигантские слизни наступали, и Чернокнижец призвал огонь. Огненный шар ударил в ближайшую тварь, и та рванулась в сторону, с шипением разевая пасть, утыканную иглами зубов. Второй великан сам ринулся прочь, едва увидел огонь. Слизни поменьше также начали пятиться. Значит, эти твари были разумны.

Мадам Анаит взглянула на окровавленный череп, валявшийся на полу у ног Чернокнижца. Денис увидел в ее глазах зарождающийся страх. Как же приятно ему было это зрелище!

– Что ты сделал? – непонимающе прошипела старуха.

В подземной лаборатории вдруг резко похолодало. В центре полусмытой пентаграммы начал проступать столб черного дыма, постепенно принимающий очертания человека.

Темный мститель явился на зов Чернокнижца. На его черном лице ярко полыхнули две светящиеся точки глаз.

– Думаешь, только тебе знакома эта магия? – спокойно спросил Чернокнижец у застывшей ведьмы. – Связала призрака заклятиями повиновения? Я только что разрушил твои чары.

– Ты… – Слова давались ведьме с трудом. – Ты освободил его?

– Именно, – кивнул Денис. – И не стал подчинять себе. В данный момент он полностью свободен.

Змеиные глаза Анаит расширились от потрясения.

– Дурак! – взвизгнула она. – Таким, как он, нельзя давать свободу!

– Почему же?

– Он очень опасен!

– Лично я ему ничего не сделал, так что мне нечего опасаться его мести, – пожал плечами Денис. – А вот тебе стоило бы побеспокоиться.

И, чтобы закончить начатое, он поднял ногу и с силой ударил по черепу, расколов его на мелкие кусочки. Теперь никто не смог бы снова поработить освобожденного Темного мстителя.

В подземном зале прогремел торжествующий хохот. Черный дымящийся силуэт грациозно развернулся в воздухе и молнией понесся прямо на Анаит. Старуха вскрикнула и кинулась прочь, творя на ходу защитные заклинания. Дмитрий и княгиня Щергина с ненавистью уставились на Дениса. Снаружи уже раздавался топот множества ног.

«Их слишком много, а мы продолжаем слабеть, – буркнул Алакобал. – Нужно покончить со всеми, прежде чем вернемся к Мастеру Игрушек…»

«И что предлагаешь?» – поинтересовался Денис.

«Разделяй и властвуй! Будем разбираться с ними по очереди, а пока придется ненадолго отступить…»

Денис тут же схватил с пола блестящий черный нож и бросился прочь из разгромленной лаборатории. Он хотел помочь Клеа, но понял, что уже слишком поздно. Ее бездыханное тело, растерзанное огненным монстром, лежало на полу в конце коридора. Рядом валялся длинный серебряный меч, измазанный кровью Арбогаста. Самого монстра поблизости не было, – видимо, где-то зализывал раны. Темные деревянные панели, покрывающие стены, вовсю горели, под потолком скапливался удушливый черный дым.

В это время в коридор ступил первый наемник. Денис тут же нырнул в боковой проход и оказался на узкой винтовой лестнице. Едва он прикрыл за собой дверь, мимо пробежал целый отряд Алисиных головорезов.

Итак, ритуальный нож теперь был у него. Без черного клинка бандиты не смогут уничтожить его учителя, тем более что ход ритуала сорван. Но что делать дальше? Обе горничные мертвы, особняк полон вооруженных Валетов, да еще тут же носится разъяренный призрак, не говоря уже об остальных злодеях.

Денис схватился за голову, но тут его разум вдруг прояснился.

Внезапно он стал мыслить холодно и расчетливо и точно понял, что предпринять. Видимо, это тоже были способности демона. Разделяй и властвуй? Поднявшись по ступенькам, Чернокнижец толкнул узкую железную дверь и оказался в большом гараже, примыкающем к дому.

Оглядевшись по сторонам, Денис увидел несколько канистр с горючим и стеллаж, заваленный инструментами. В глубине гаража вырисовывались очертания дорогого старинного автомобиля Мастера Игрушек.

И Чернокнижец начал действовать.

Глава 31

Твари из другого мира

В это время в подземном коридоре, заполненном разбушевавшимися Валетами, полыхнула яркая вспышка. Одна из стен подземелья с грохотом развалилась – посыпались обломки кирпича, повалил дым, забегали языки пламени. Мгновением позже из дыма выступили две высокие фигуры, затянутые в кожаные доспехи. На их груди огнем полыхали медальоны с изображением знаков зодиака. Овен и Скорпион.

– Дьявол! – выругалась Серафима Долмацкая, оценив обстановку. – А тут и правда творится невесть что!

Клим Поликутин хотел ей ответить, но тут из боковой двери на них вылетел наемник Алисы. Овен, почти не глядя, с разворота ударил его ногой, и тип снова исчез в дымящемся дверном проеме.

– Что тут происходит? – взволнованно бросила Скорпион.

– Скоро узнаем, – сдержанно ответил Овен, прикрывая ей спину.

На них тут же набросились другие наемники с мечами и бейсбольными битами.

Серафима и Клим действовали четко и слаженно, будто два робота-убийцы. Подобные умения оттачивались месяцами упорных тренировок в спортзале. Овен увернулся, а Скорпион пригнулась к полу и резким движением впечатала ступню в лицо ближайшего нападавшего. Валет со сдавленным криком отлетел, а второго Клим вырубил одним ударом кулака, затянутого в бронированную перчатку.

Чей-то кинжал заскрежетал по хромированной броне Скорпиона, она развернулась и ударила бандита ногой. Тот устоял, но второй удар отшвырнул его в толпу нападавших.

Расшвыривая бандитов, члены Королевского Зодиака неумолимо продвигались к подземной лаборатории, где совсем недавно проводился черный ритуал. Овен и Скорпион ощущали скопившуюся здесь темную энергию. Они хранили молчание, лишь отбивались руками и ногами. Бандиты разлетались в разные стороны, вышибая своими телами двери подземных помещений.

Едва