– Георгий, ты так и не сказал мне, куда мы едем?

– Вячеслав, мы вчера перед уходом из гостей подробно обсудили этот вопрос. Кто виноват, что ты его проспал?

– Я не проспал, я задумался… – буркнул обиженно.

– О-о, а о чём? Расскажешь? Какие такие великие размышления заняли вчера все твои мысли? Дорога впереди длинная, времени у нас много.

– Думал, а зачем мне всё это надо?

– Как это? – Георгий даже отпустил педаль давления пара, развернулся ко мне, косясь на дорогу.

Машина легко покатилась под горку, впереди длинный пологий спуск, за ним очередной подъём в сопку.

– Э-э, может, тогда лучше остановиться и поговорить?

– Да, сейчас остановлюсь. – Опрятин потянулся к рычагу переключения передач и вдруг громко заорал. – Ложись!

– Куда?

А тело уже само склонилось к приборной панели, выполняя команду, уткнулось головой в колени.

– На улицу, дурень, в канаву!

Паровик сильно подпрыгнул, накренился в одну сторону и тут же резко в другую, вломился с треском в придорожные кусты, уткнулся мордой в толстый ствол дерева и замер, обиженно шипя стравливаемым паром. Я вывалился в открывшуюся от удара дверь, упал в высокую траву, начал подниматься.

– Не вставай! Ползём в лес!

На языке одни вопросы и все с восклицательным знаком, но пока подожду. Ползти так ползти. Похоже, я опять всё проморгал, и на нас кто-то хотел напасть? То есть напал, получается?

Подтверждая мою догадку, надо мной тоненько дзинькнуло ветровое стекло и осыпались мелким стеклянным крошевом боковые. Сразу же порезал руку и больно уколол колени. Задавил в себе рвущийся наружу вскрик, шустрее пополз за Георгием. Скатился следом за ним в неглубокий овраг, побежал, пригнувшись, в точности копируя все движения старшего товарища. Не успев затормозить, уткнулся в грязную с зелёными сочными разводами спину.

– Тише ты. Цел?

– Цел. А кто это?

– А я знаю? Хорошо, что шевеление в кустах краем глаза заметил. Смотрел бы прямо на дорогу, точно внимания бы не обратил, а вот периферийное зрение сработало.

– Может, зверь какой?

– И стёкла нам пулями зверь покрошил. Они у него вместо зубов, – прошипел Георгий сдавленным голосом. – Сколько у меня сразу вопросов, однако, появилось. Кое к кому. Но это потом, сначала нужно убраться отсюда.

– Не получится. Погоня за нами.

Треск кустов позади подтвердил мою догадку.

– Кому тогда стоим? Вперёд и побыстрее!

К сожалению, спасительный овражек скоро закончился. Оскальзываясь на крутом склоне, подсаживая друг друга, мы осторожно выползли наверх.

И тут же, как будто специально карауля нас, прямо под руками взвились султанчики земли.

– Бежим! – кувыркнулся вперёд Георгий.

Несколько раз пули глухо стукнули по стволам деревьев, полетели в лицо твёрдые кусочки отбитой коры. Снова остановились, и в этот раз я так же налетел на мокрую спину, успев выставить вперёд руки. Посмотрел неверяще на липкие красные ладони, на медленно опускающегося в траву боярина.

– Всё, Славка, теперь ты один. Постарайся удрать, – и Георгий повалился смятым пустым мешком на бок.

– Ну уж нет! – упал с ним рядом, в бок что-то больно врезалось. Не обращая на боль внимания, приложил руку к ране учителя, сосредоточился, пытаясь успокоить заходящееся от суматошного бега сердце, влил исцеление, потом ещё одно, добавил энергии в опустевшее тело, подтолкнул замершее сердце, услышал первый робкий удар, потом ещё один и уверенный ровный перестук. Получилось!

Перекатился на спину, опять что-то больно воткнулось в рёбра. Забыл! Пистолет! Потянул из кармана, нещадно разрывая тонкую ткань костюма, передёрнул затвор, убрал с предохранителя, повёл стволом назад. И сразу же выстрелил несколько раз прямо в закачавшиеся передо мной кусты.

– С боков заходите! – Над головой осыпалась состриженная пулями трава.

Георгий лежит, дышит, пусть так и лежит. Пополз влево, ещё раз выстрелил в ту сторону, откуда слышал голос. В ответ опять прилетела бесшумная очередь, следом сбоку вторая, уже ниже, зацепив одежду на спине. Шустрее заработал локтями, ввинтился в заросли, проскользнул между тонкими стволиками, выстрелил наугад, только чтобы показать, что жив и что ухожу в этом направлении. В ответ защёлкали пули, полетели листья, ветки, забрюзжали недовольно рикошеты. Повернул в сторону выстрелов, пополз через кусты. Ещё три патрона осталось в пистолете и полный магазин в кармане.

А через поляну никто не идёт, боятся. Лишь бы Георгий не очнулся, пусть бы так и лежал на своём месте. Его в траве не видно, может, отлежится.

– Эй, сдавайтесь! Стрелять не будем. Останетесь живыми.

Ага, не будете. А кто сразу палить начал? Нужны мы вам живыми, как же, нашли дурака. Локти намокли, на руках грязь налипла, от комаров покоя нет, облепили всю макушку, жалят немилосердно. А голос совсем рядом. Ещё подползти или подождать? Лучше подожду. Млин, сигналка! Что там? Двое осталось и где-то далеко какое-то еле ощущаемое срабатывание.

– Что молчите? Всё равно не уйдёте, вокруг наши люди. Отдай нам мальчишку, и мы уйдём! Обещаю, никто его и пальцем не тронет!

Такое ощущение, что мы с ним лежим за одним кустом, только по разные стороны. Попробовать подползти? А вдруг услышит?

– Что делать будем, Никифор?

Да он там не один! Хриплый сдавленный шёпот, еле слышный, заставил замереть, стискивая рукоять пистолета.

– Что, что? Ползи вокруг поляны, попробуй с другой стороны обойти, а я их отвлекать разговорами буду.

– Давай я буду отвлекать. У них тоже оружие есть, а говорили, что нет ничего. Тимоху сразу завалили, он даже ничего не понял.

– Когда тебя старшим поставят, тогда и будешь команды отдавать. Я сказал ползи, вот и выполняй, иначе хозяину расскажу.

– Гад ты, Никифор. Больше я с тобой на такое дело не пойду.

– Это я тебя не возьму. Ползи давай!

– Ползу, ползу.

Закачались ветви, зашуршали листья.

– Ну что, надумали сдаваться? – заорал главарь, и такое ощущение, как будто над самым ухом. Я даже подпрыгнул от неожиданности. А уж коли подпрыгнул, то оттолкнулся от земли посильнее и перекатился на другую сторону куста, сразу же оказавшись позади двух бандитов. А кто же они ещё? И лежат оба ногами ко мне, только первый головой в сторону поляны, а второй чуть вправо, успев отползти на несколько шагов.

Стрелять начал сразу после переката, одновременно выпрямляясь. Выстрел! Второй! Уползавший коротко взвизгнул, извернулся, перекатился на бок, кривя лицо и зажимая простреленное плечо. Живой, а я рассчитывал наповал его уложить.

Главарь медленно поворачивается, поднимая какой-то коротенький автомат с толстым круглым стволом в мою сторону. Но не успел, я быстрее! Выстрел, прямо в бледное лицо с выпученными круглыми глазами. Главарь, так и не успев полностью развернуться и вскинуть автомат, упал лицом вниз на землю. Гад, оружие скрылось под навалившимся сверху неподвижным телом с расплывающейся на затылке кровью.