сидел наместник. Ши Рочи одинаково безучастно подпирали стену. Из квадратного окошка под потолком лился серый лунный свет, направленным лучом высвечивая зашедшего.

– А вот и братец. Ты достал? – спросил Хидэеси. Хэджайм кивнул, прошел к нему и, встав на колени, вручил брату «душелов».

Рука брата дрожала, когда он сжал клинок. Он посмотрел сквозь содержимое стеклянной рукояти-фиала на чахлый огонь и оскалился такой же неприятной, как у Хэджайма, улыбкой. Слишком крупные зубы. Слишком острые клыки. Можно было решить, что у них в роду затесался какой-нибудь особо хищный ханъё, но это было недопустимо. Хидэеси поднял нож и лицо выше, тряпье спало с его головы, обнажая болезненное лицо в рытвинах морщин и взгляд безумца.

– Это оно, – прошептали узкие губы, – это оно!

Тоширо дрогнул от этого хриплого шелеста, качнулся вперед и, хоть его придержала рука отца, не сдержался:

– Что ты сделал с ней? Что ты сделал с Соль?!

– А тебе не все равно?

– Братец, не будь столь жесток. Ши Рочи поступили правильно. Их не за что упрекать, – сказал наместник провинции Ворон. – Благодаря их жертве мы рассеем проклятье и заживем так, что сам Император придет к нам на поклон.

Снова эти расплывчатые формулировки. Беспрекословному подчинению Хэджайма могли бы позавидовать самые верные из псов, но терпению – нет. Оно подходило к концу, и, когда брат замолк, самодовольно ухмыляясь, генерал нахмурился.

– Зачем все это? Объясни.

Ему казалось, что даже проклятые Рочи знают о замысле наместника больше его. Это неприятно. Родная кровь все же. Все во благо семьи.

«Душелов» исчез в складках одеяния Хидэеси. Теперь было видно, что под тряпьем у него строгие черные одежды – один из «рабочих» костюмов, которые наместник одевает, когда уезжает по делам провинции, не примечательный, но хорошо сшитый.

– Стоит ли мне уступить эту честь вам, уважаемый ши Рочи? – Хидэеси обращался к отцу семейства.

Ши Рочи, голубоглазые демоны, которых каким-то ветром занесло в Южную провинцию, и, кажется, они уже были этому рады. Хотя не так давно рвение лекаря при дворе наместника не прошло мимо внимания последнего.

И вот они здесь, в вонючей забегаловке, где внизу хохочут нетрезвые женщины и дерутся еще более нетрезвые мужчины.

Великий замысел правда требует таких жертв?

Хэджайму страшно захотелось помыться снова, хотя после посещения чайного дома он, кажется, стесал с себя несколько лишних слоев и оставил на коже кровоподтеки от скребка. Он устал. Но в присутствии наместника, а тем более будущего Императора – амбиции! – нельзя было сидеть.

Тецуо наконец нашел в себе силы заговорить.

– В нашем роду испокон веков рождались только мужчины. Ни одной дочери, только сыновья, наследники. Мне всегда было интересно, отчего так, а брат только отмахивался. Я сам начал спрашивать старших и искать в документах. Проверив нашу родословную, летописцы нашли лишь одну женщину из нашего рода, и было это много поколений назад. Согласно документам, она родилась в один день с Соль ровно тысячу лет назад.

– Интересное совпадение, не так ли? – усмехнулся наместник. Хэджайм не понимал, к чему это все, но смолчал.

– Да, верно… Тогда мне стало интересно, и я обратился к известной нам истории. Тысячу лет назад Нару терзали войны. Провинции воевали между собой, демоны бродили среди нас, потому что нашими землями правили боги. Один из них оказался забыт… Мы нашли его святилище. Множество погибших. Это было… было страшно.

– У господина ши Рочи сегодня мрачный настрой, – резкий голос наместника перебил робкую речь. – Меня заинтересовала эта легенда, ведь по слухам престол Забытого Бога находился именно здесь. Именно он тогда был владыкой. В наших летописях он известен под многими именами. Мы отправили несколько экспедиций в то святилище и нашли множество древнейших свитков. Судя по всему, они были оставлены во время правления бога. Бога-Ворона.

Сдержаться бы, но Хэджайм не смог. Он хмыкнул. Забытый Бог-Ворон? Детская страшилка? Вот что завладело мыслями его старшего брата?

Экспедиции. Поиски. Про все это Хэджайм был не в курсе, и ему стало скучно. Сколько лет уже Хидэ скрывает от него свои помыслы? И почему?

Впрочем, если он боялся быть осмеянным, то не зря.

– Дослушай! – повелел наместник. – Бог-Ворон существовал. Он воевал с демонами и их звероголовыми богами. Я считаю, что это оттого, что сам он был человеком. И в храме мы нашли тому подтверждение. От него, а не от какой-то вонючей обезьяны ведем мы свой род! Эта змея, бог-Дракон, эти хищники, боги-покровители, они извратили истину в угоду себе. Выдумали нам бога, дали ему лицо Обезьяны, будто в насмешку! Но где-то там… Где-то в Море Деревьев дремлет наш прародитель. И ждет, когда мы разбудим его.

– И причем здесь Рочи?

– Тут есть несколько преданий. – К разговору с повеления наместника вернулся Тэцуо. Как бы ни был тускл его голос, по звучанию слов и блеску глаз становилось понятно, что его тоже захватила эта сказка. – Говорят, прародительница ши Рочи была главой восстания против Ворона. Другие говорят, что она была возлюбленной Ворона, которая отвернулась от него, когда он отказался прекращать войны с другими богами. Все эти истории сводятся к одному: она была могущественной шаманкой, призвала множество духов и подняла Море Деревьев из недр, чтобы корни запечатали в земле Бога-Ворона. Говорят, она возлегла с ним там, в самом сердце леса, пронзила себе грудь кинжалом и с последними словами прокляла это место.

Наместник ерзал от нетерпения. Хэджайм же задумался: почему Рочи помогает им? Что такого пообещал наместник, раз этот слизняк смог предать свою кровь? Свою племянницу. Подставить под возможный удар своего сына?

Наместник снова несдержанно прервал лекаря:

– «Я последняя дева из рода Рочи, и лишь моя преемница развеет завесу. Проклинаю тебя, и только невинная кровь, отданная со словами любви, откроет врата. Тогда узнаю я, что ты прощен».

Кровь, отданная со словами любви. Обратная сторона ненависти. Вот откуда эти дурацкие условия? Соблазнить, попросить сказать ее…

Боги, какой же бред.

– Зачем тебе это?

Но Хидэ не слышал брата. Впрочем, как всегда.

– Мы годами… Годами готовили это. Годами расшифровывали ее проклятье, искали смыслы, пока все не стало однозначно. Каждая скрижаль тому подтверждение. Каждое выведенное на бумаге слово! Каждая статуя в том храме. Нужна кровь, отданная во время любви. Со словами любви, ее, удивительной и первой за тысячелетие девочки Рочи кровь. Ты же выполнил все, как я тебя просил? Она сказала? Да?

– Да. Но зачем тебе это?

– Представь, какое могущество было у Бога-Ворона, раз он один мог противостоять им всем! Представь, какими