К счастью, этрусская равнина была «среди самых плодородных областей Италии, богатая скотом, хлебом и всем прочим».[383] Разбив лагерь, Ганнибал отправил лазутчиков, чтобы они выведали, чем заняты римляне, расположившиеся у стен Арретия, а также «разведали местность, дороги, возможности снабдить армию продовольствием». Хотя историки пытаются создать впечатление, что Ганнибал почти сразу двинулся на юг, на самом деле ему, скорее всего, потребовалось несколько недель, чтобы пополнить армию и подготовить ее к участию в боевых операциях. Если бы Ганнибал покинул Болонью в самом начале мая, то его тридцатимильный переход к предгорьям Апеннин занял бы всего несколько дней. Не встречая сопротивления, шестнадцатимильный путь по бесснежному проходу Порретта в долину Арно он бы преодолел еще быстрее. Согласно историкам, переход через болота занял у Ганнибала четыре дня. При скорости девять миль в день Ганнибал прошел сорок шесть миль до болот за девять дней плюс четыре дня по болотам, и в итоге получается тринадцать дней. Затем он дошел до Арретия, а оттуда до Тразименского озера, покрыв расстояние в восемьдесят миль, что соответствует примерно десяти дням пути. Сражение при Тразименском озере произошло 21 июня, и, значит, Ганнибал провел по крайней мере три недели в лагере, который он разбил, выйдя из болот, чтобы пополнить армию и подготовить к сражению с Фламинием.[384]

Фламиний не смог вовремя обнаружить местонахождение Ганнибала и упустил возможность напасть на него в тот момент, когда ослабленная переходом через болота армия появилась на равнине.[385] Несмотря на то что и Полибий, и Ливий изображают Фламиния человеком, действующим «безрассудно и опрометчиво, не спрашивая и не слушая ничьих советов», на самом деле он был опытным боевым офицером, правильно оценивающим угрозу Риму в лице Ганнибала. Фламиний гневно отверг предложение членов военного совета дождаться прихода Сервилия из Аримина, чтобы действовать сообща, «а пока разослать по округе отряды конницы и легкой пехоты, и они положат конец наглым и безнаказанным грабежам». В ответ Фламиний закричал: «Зачем же нам рассылать по округе какие-то отряды?! Будем лучше сидеть смирно под стенами Арретия, а Ганнибала держать не станем, пусть идет куда хочет, пусть выжжет и опустошит всю Италию, пусть приступит к самому Риму! А мы не тронемся с места до тех пор, пока господа сенаторы нас не призовут».

Историки дают понять, что Ганнибал опустошал Тосканскую равнину для того, чтобы разозлить Фламиния и заставить его вступить в бой, и в какой-то степени они правы. Однако, что намного более важно, Ганнибал понимал, что жители равнины сообщают другим римским союзникам, что карфагеняне опустошают их земли, а римляне не могут защитить их. Увидев это, римские союзники, возможно, захотят перейти на сторону удачливого захватчика. Фламиний прекрасно осознавал, какую угрозу представляет Ганнибал для римско-италийской конфедерации и самого Рима. Он выступил против Ганнибала, исходя из интересов государства, а не ради удовлетворения собственных амбиций.

Полибий рассказывает, что Ганнибал двигался по дороге на Рим, при этом по левую руку от него была Кортона и ее горы, а по правую — Тразименское озеро. Дорога проходила по узкой полоске ровной земли, по обе стороны от которой тянулась гряда холмов. В начале этого прохода возвышался крутой, труднопроходимый холм. Между озером и склоном этого холма находился узкий проход. Ганнибал обратил внимание, что густой утренний туман, поднимавшийся с озера, затрудняет видимость. Он разбил лагерь на вершине холма, разместив в нем африканских и испанских пеших воинов, «балеарцев и прочую легкую пехоту он увел за холмы, а конницу спрятал у самого входа в долину».

Фламиний перебросил свою армию в Пассиньяно. За Пассиньяно находился лишь узкий проход между холмами и озером, где враг вполне мог устроить ловушку, но Фламиний решил, что едва ли там можно спрятать много воинов.[386] Он разбил лагерь, но не удосужился послать разведчиков в долину.[387] Фламиний планировал захватить армию Ганнибала, когда она будет двигаться походной колонной, и атаковать с тыла, прежде чем она сможет развернуться и отразить нападение. На рассвете Фламиний вывел армию через узкий проход в долину.

В долине, по которой шли римляне, стоял густой туман. На холмах, где располагалась галльская пехота Ганнибала, туман уже рассеялся, и воины видели друг друга и могли координировать свои действия.[388] Фламиний увидел прямо перед собой на холме лагерную стоянку Ганнибала. Он решил, что это арьергард карфагенской армии, и приказал своему авангарду немедленно вступать в бой. Фламиний, вероятно, думал, что застал Ганнибала врасплох.

Дойдя почти до вершины холма, римляне столкнулись с испанскими и африканскими пешими воинами, перекрывшими им путь. Последовал жестокий бой. Армия Фламиния уже миновала узкий проход и растянулась по долине, причем ее передовая часть поднималась на холм, а арьергард находился у входа в долину. Расстояние между римским авангардом и остальной армией увеличилось, когда римские передовые отряды вступили в бой. План Ганнибала сработал: враг оказался в ловушке, зажатый между озером и холмами. Ганнибал дал сигнал к наступлению, и галльская пехота, скатившись с холмов, атаковала римскую колонну с флангов. Одновременно конница Ганнибала, спрятанная у входа в долину, атаковала римлян с тыла.

На карте 6 показано расположение карфагенских и римских войск в битве при Тразименском озере. Ганнибал был уверен, что битва начнется рано утром, когда густой туман с озера скроет его войска, сидящие в засаде. Ночью Ганнибал поставил копейщиков и пращников вытянутой линией на южной стороне прохода, оставив озеро у них за спиной. Он выстроил на холме отряды для того, чтобы убедить Фламиния, будто это арьергард его армии, в то время как в действительности большая часть армии скрывалась на холмах. Полибий рассказывает, что утреннюю тишину разорвали резкие звуки трех труб, давая сигнал к атаке. Армия Ганнибала атаковала римскую колонну с невиданной силой.