Веста тяжело вздохнула.

— Мне жаль, родная, но вопрос решён, — Королева пересела ближе и взяла дочь за руки. — Не злись на меня, пожалуйста. Я изо всех сил стараюсь угодить всем сразу. Иргу, потому что он гений, и его помощь бесценна. Майе, которая всегда на меня за что-то сердится. Роксэль, сходящей с ума от страха за сына. И многим другим. Большинство жителей Дворцов не хочет здесь находиться. Если своим я могу приказать, для остальных приходится выбивать привилегии. Я одна, а недовольных толпы.

Мари стало стыдно. Её поведение — эгоизм или глупость? Веста тяжело больна, а взваливает на себя всю ответственность. И никто, включая родную дочь, не пытается облегчить задачу.

— Прости, — прошептала стихийница. — Я просто... просто...

— Отчаянно дерёшься за тех, кого любишь, — подсказала Веста с улыбкой. — Поэтому новым помощником вашей группы станет Далила Вилкок. Живя в одном доме, вы друг друга не видите.

— Кто станет третьим зельеварителем? — спросила Мари из вежливости, не подозревая, что ответ повергнет в шок.

— Дайра. У неё есть опыт составления погодных заквасок. И ей нужна целительская практика. У меня сейчас совсем нет времени для занятий.

— Не-е-ет, — простонала девушка. Поймала изумленный взгляд матери и поспешила оправдаться. — Я ничего не имею против Дайры, правда! Но Далила... Это плохая идея!

Веста потёрла переносицу.

— Или, наоборот, хорошая. Одна — твоя подруга, другая — часть семьи. Рано или поздно придётся найти способ примирить их. Может, пора начать? — Королева погладила дочь по щеке. — А Тисса будет дышать свежим воздухом.

Мари нахмурилась, вспомнив душную рабочую комнату.

— Я тоже хочу, — брякнула она, не подумав, и сразу спохватилась. — Я понимаю, моя работа важна. Но иногда...

— Хочется сменить обстановку, — вновь подсказала Веста. — Давай так. Будешь дважды в неделю ходить в лес во вторую смену. В одной группе с Тиссой. В эти дни сможешь заканчивать работу с зельями на три часа раньше, чтобы успеть выспаться. По рукам?

Мари радостно закивала. Лес! Свежий воздух! И Тисса под боком!

Но добравшись, наконец, до кровати, поняла, что Веста проявила чудеса дипломатии и добилась перемирия на своих условиях. Заставила дочь подчиниться, подарив те самые дополнительные привилегии. Тайная Принцесса покачала головой, но поняла, что не злится на мать. Ей самой пора учиться этому искусству.

****

Погода выдалась идеальной для похода в лес. Солнце играло в прятки с пушистыми, как вата, облаками. Тёплый ветер прогонял из чащи духоту. Впрочем, Мари сегодня обрадовалась бы и проливному дождю. Сердце согревала каждая мелочь: голоса птиц, скрип веток и даже надоедливая мошкара. Жаль только Тисса не выказывала вдохновения. Маленькая подружка работала спустя рукава и ворчала не хуже Далилы.

— Надоели мухи, — хныкала девочка, а через пять минут жаловалась на неудобные перчатки и непослушные листья земляники, не желающие отрываться от стеблей. Выдергивать растения с корнями стихийникам запретили строго-настрого.

Старшая подруга прекрасно понимала, чем вызвано отвратительное настроение дочери Весны, но не могла помочь ни словом, ни делом. Единственным утешением стало б чужое негодование в адрес Королевы. Но Мари не собиралась ругать Весту, даже если б они находились с Тиссой вдвоём. Неприятно было признавать, но мать имела право решать, где подданным работать. Хотя лучше б Клариссу Сторн прогнала! Малышка Саттер хоть и спотыкается на ровном месте, но, по крайней мере, безобидная.

Маленькая группа состояла из шести участников. Кроме двух подруг в неё попали Риам, то и дело с любопытством поглядывающий на Мари, юный негодник Лен и новые актёры из театра Соджа — Стелла с Фарлимом. Мастер вместе с труппой примчался на помощь, едва узнал об эпидемии, и теперь руководил процессом доставки лекарств в Зимний Дворец через Зеркало. Его супруга Грета вместе с Айри организовывала рабочий процесс, делила стихийников на группы, отслеживала количество собранных растений. Признаться, у неё это получилось лучше, чем у деятельного педагога. Но Грета была человеком, поэтому числилась помощником.

— А быть актёром очень трудно? — спросил Лен у Фарлима. — Кристоф говорит, приходится разные трюки делать. Головой вниз висеть, ножи ловить голыми руками.

Мальчишка трещал без перерыва, едва группа покинула посёлок, но и работать умудрялся проворно. Его мешок заполнился земляничными листьями наполовину, хотя остальные набрали не больше трети. Лен помнил, что среди узников изолированного Замка близкий друг, и ради его спасения был готов забыть о привычной лени.

— Всякое бывает,— поспешила ответить Стелла, пока хмурый Фарлим не развеял мифы фантазёра Рума. — Меня однажды подняли высоко над сценой. Я птицу изображала. А веревка как затрещит!

— Страшно было? — мальчик чуть мешок не уронил от восторга.

— Аж в глазах потемнело! — заверила девушка.

— Ты упала?

— Да. Но внизу был Фарлим. Он меня поймал, не дал разбиться, — актриса с нежностью посмотрела на парня, но тот промолчал, не оценив комплимента. Только нервно густую рыжую шевелюру пятернёй поправил.

— Здорово! — восхитился Лен, но вспомнил другой полёт, и подвиг Фарлима померк в его глазах. — А моего друга Яна как-то в овраг скинули. Там высота ого-го какая! Если мы все друг другу на плечи встанем, всё равно до верха не дотянемся! А у Яна даже царапины не было! Только простуда. Замёрз из-за снега в одной рубашке.

Фарлим засмеялся, но вовсе не весело.

— Ну и выдумщик ты! — попенял он мальчишке назидательно. — Ни слова правды!

Лен обиделся и приготовился защищаться с пеной у рта. Но Мари незаметно дернулся его за рукав и покачала головой. Ни к чему вспоминать ту историю. К тому же, стихийнице не понравилось поведение актёра. Ходит хмурый, как ночная тьма. В Эзре, понятно, парень переживал из-за внимания к Стелле городовика Брена Арду. Но теперь-то девушка глаз с него не сводит. А Фарлим всё равно колючий, как ёжик.

— Странный он какой-то, — шепнул на ухо Мари Риам. — Попрошу, чтоб больше не включали в мою группу.

Его дыхание обожгло кожу, и девушка поспешила отстраниться. Несостоявшейся жених неожиданно вызвал волнение, которое она испытывала лишь под воздействием любовного зелья. На мгновение стало страшно. Вдруг теперь и Риам подмешивает запретную мерзость? Конечно, с его стороны это было бы глупостью. И всё-таки... всё-таки...

Дочь Зимы прошиб холодный пот. Веста болеет, и не может пользоваться даром в полную силу! Вдруг нехороший эффект распространился и на обоняние? Может, мама просто не чувствует, что от неё пахнет запретными травками?

— Фарлиму неловко среди стихийников, — проговорила Мари небрежно и переместилась к остальным. Подальше от Риама.

Тисса, по-прежнему, собирала листья молча. Рыжеволосый актёр следовал её примеру. Теперь он возглавил группу и продвигался всё глубже и глубже в лес. Один Лен не умолкал, выбрав в собеседники Стеллу. Девушка вежливо отвечала на вопросы любопытного мальчишки. Даже на личные.