— Твои родители тоже актёры?

Зеленые глаза Стеллы стали грустными. Пальцы, ловко обрывающие земляничные листья, остановились.

— Скорее, фокусники. Мастера по исчезновению. Я подкидыш.

Мари посмотрела на девушку с сочувствием. Вспомнилось собственное одинокое детство.

— Ты выросла в приюте? — спросила она осторожно, боясь разбередить раны.

Но актриса восприняла интерес спокойно.

— В приёмной семье. Они хорошие люди, но чересчур правильные. А я, как оказалось, люблю волю. Работа в театре стала спасением от скучнейшей жизни благочестивой горожанки, хотя в Эзре не всё было гладко, — Стелла многозначительно посмотрела на Мари и снова принялась за работу. — Без сцены я буду птицей в клетке. Никогда не смогу жить, как остальные. К счастью, теперь я в труппе зу Иллары. Поездки по стране мне в радость. В четырёх стенах я чувствую себя пленницей.

Ответ был дан исчерпывающий, но простодушный Лен не унимался.

— Ты искала своих родителей? Настоящих?

По лицу Стеллы прошла тень. Она замялась, пытаясь придумать, как закончить неприятный разговор и не обидеть ребёнка.

На выручку пришёл Риам.

— Лен, что-то ты сегодня слишком много болтаешь, — проговорил он сурово. — Придётся пожаловаться советникам. Ву Верга бездельников не любит.

Глаза мальчишки округлились от несправедливости.

— Да я больше тебя набрал! — он принялся в доказательство трясти мешком.

— Вот и славно! — объявила Мари. — Закончишь и поможешь другим. Кто у нас в отстающих?

— Тисса! — мстительно подсказал Лен, хотя дочь Весны ему ничего плохого не сделала.

Девочка негодующе всплеснула руками. Но первым отреагировал Фарлим, вернувшийся с небольшой разведки. Схватил мальчика за шиворот.

— Идём! — велел он жестко. — Впереди целая поляна земляники. Работы всем хватит.

Лен надулся, как индюк, но сопротивляться не стал. Понимал, что ему нечего противопоставить силе взрослого широкоплечего парня. Но Мари не сомневалась, что в ближайшие дни актёра ждала славная мелкая пакость. Как, впрочем, и Риама. Бывшая команда Яна обид никому не спускала.

Стихийница вздохнула и принялась за работу с удвоенным рвением. Спина и ноги ныли, но Мари не собиралась жаловаться. Пальцы работали ловко, будто девушка всю жизнь занималась сбором трав. Сказывались многочасовые тренировки в Зимнем Дворце, сделавшие кисти невероятно подвижными. Жаль, конечно, что листья земляники не росли на деревьях, не пришлось бы наклоняться и приседать. Впрочем, это было не сложнее, чем варить целебные зелья. Особенно в духоте и недружественной компании.

Когда мешок заполнился ещё примерно на треть, рядом устроилась Тисса Саттер. Хмуро огляделась, удостоверяясь, что остальные не услышат разговор.

— Ненавижу Королеву, — процедила девочка сердито.

Мари на мгновение сжала зубы.

— Быстро же у тебя меняются предпочтения, — попыталась она перевести всё в шутку. — Ещё чуть-чуть, и Веста станет жабой, как Элла.

Но Тисса юмора не оценила.

— Меня из свиты выгнали, — оповестила она шипящим от негодования шёпотом.

— Знаю, — ответила Мари, продолжая работу. — Я бы на твоем месте не расстраивалась. Эта работа жутко скучная. И нервная. За любой промах могут устроить головомойку. Чем дальше от трона, тем спокойнее.

— Ты не понимаешь, — не унималась младшая подружка. — Это несправедливо. Наша семья всегда была предана Весте. Отец уйму времени в подземелье провёл. А она взяла и прогнала меня! Будто я предательница!

— Уверена, Королева найдёт тебе другое интересное и важное занятие, — Мари, ещё несколько часов назад полностью разделявшая чувства подруги, отчаянно пыталась придумать, как завершить неудобный разговор. Дежурные фразы положение не спасали, а сильнее распаляли девочку.

— Ты на чьей стороне? — поинтересовалась Тисса подозрительно. — Ах да, тебе же всегда нравилась Веста. Помню-помню, как ты ждала её приезда на выпускное испытание! Да, теперь ты ходишь в её помощницах, но она не твоя Королева!

Дочь Зимы не позволила обидным словам ранить сердце.

— Я на твоей стороне, — заверила она, но подруга не поверила.

— Не похоже, — буркнула Тисса и пошла прочь, волоча мешок, едва наполненный наполовину.

Мари покачала головой. Такими темпами девочку и из этой группы выгонят. Ох, но почему опять всё сложно? Мало эпидемии, ещё и друзья преподносят сюрпризы. Тисса дуется, Далила обязательно сцепится с Дайрой. Услышав утром новость, Вилкок принялась ворчать в разы сильнее обычного. А Ной вообще заигрался в молчанку! Мари только за последние недели оставила ему с десяток сообщений, но тот не отзывался. А стоило бы! Мог бы справиться о жизни подруг, а особенно тайной невесты!

Настроение испортилось, и работа сразу застопорилась. Девушка мрачно смотрела, как Тисса вдалеке воюет с листьями земляники, неаккуратно отрывает от стеблей и запихивает в мешок. Хотелось подойти и закончить разговор. На своих условиях. Но стихийница понимала, что делать это не следует.

— Вы в порядке, зу Ситэрра?

Мари встретилась взглядом с зелеными глазами Стеллы.

— Не совсем. Но обязательно буду.

Актриса широко улыбнулась. Поняла, что стихийница не расположена обсуждать причину плохого настроение.

— Я не поблагодарила вас за помощь, — проговорила она тише, опускаясь на корточки рядом с дочерью Зимы. — Я слишком о многом смела просить в Эзре, но вы откликнулись.

— Ш-ш-ш, — Мари приложила палец к губам. — Не стоит вспоминать ту историю. Кстати, предлагаю обойтись без официальных обращений. Я птица невысокого полёта.

Девушка покривила душой, но не испытала стыда. Да, гадалка Вирту не сомневалась, что однажды ей суждено стать Повелительницей Зимы. Но пока для большинства она — Мари Ситэрра. Наполовину зу, наполовину шу. И нужно пользоваться моментом — жить относительно обычной жизнью.

Маленькая группа постепенно разделилась. Тисса ушла далеко вперёд. За ней неожиданно увязался Лен. Риам сумел завязать разговор с Фарлимом. Мари предпочла отстать от парней. После испытанного волнения, не хотелось приближаться к несостоявшемуся жениху. Стелла осталась с ней. Сначала молчала, а потом заговорила о поездках с труппой по городам. Стихийница слушала без вдохновения, но сама не заметила, как увлекалась и принялась делиться собственными впечатлениями от путешествий с Грэмом.

День близился к завершению. Солнце стало красным и покатилось к земле, коснулось макушек деревьев. Пора было заканчивать сбор листьев и возвращаться в посёлок. Мари хмуро посмотрела на свой мешок. Ещё бы полчаса, и он заполнился б доверху. Но лучше выдвигаться сейчас, чем потом идти в кромешной тьме. До ночи далеко, но в лесу темнеет быстро.