– Он же спит, – с хитринкой улыбнулась Нюра.

– Зато стражи нет. А сейчас мы на их территории.

Нюра хлопнула себя по губам и умолкла, решив больше ничего не говорить в опасном месте. Да и трудно говорить, когда все силы уходят на то, чтобы не увязнуть в снегу. И вроде давно не сыпет, а сугробы такие, что и увязнуть легче легкого.

– Тихо-то как. Не к добру. Словно заманивают куда, – лютая первой нарушила собственное решение молчать.

– Уже заманили. Теперь ждут, когда попадемся, – поправил Игидар, который думал о том же.

– Делать что будем?

– Идти!

И они шли, не следя за временем и сменой дня и ночи. Клок сменялся клоком. Усталость накапливалась и только котомка с провизией от Гуньки оставалась полнехонька. Знала хитрая привратница куда отправляла, да подстраховалась. А путники продолжали идти на север, дивясь чистоте и пустоте.

Дарен давно не ощущал столько противоречий сразу. Он всматривался пар над котлом и никак не мог разобраться, что ему хочется больше. Желание придушить спутника Нюры пока лидировало. И даже то, что с ним ей безопаснее, не спасало от жгучей ярости. Но стоило представить, где они идут и что их ждет, как беспокойство пересиливало.

Они пропали из его видений на несколько клоков, а вернулись, уже будучи на мосту. В вотчину привратницы чародей и раньше не имел хода, но лишь сейчас это злило особенно сильно. Хитрая ведьма хорошо снарядила их в дорогу, но о главном умолчала. О коварстве стражей ходили легенды как в нижнем, так и в верхнем мире. И лишь срединные наивно верили в защиту Зверя. Ступившие на мост гораздо чаще оставались там, чем доходили до небесного царства. Что стоило древней пакостнице воротить их назад?

Неприкаянных душ по мосту скиталось столько, что даже ему смотреть жутко. Еще хуже представлять, что и Аннель вскоре присоединится к ним. Направление очень мало дает тем, кто ступил на мост впервые. Да что там? Дарен, когда-то сам чуть не остался посредине. Много позже он научился преодолевать опасный переход почти мгновенно. Но он чародей. А они?

Дойдя до этой мысли, он замер, а после сдернул котел с крюка. Горячее варево кошмарно парило, а видение дрожало, грозя исчезнуть, но держалось.

– Шерстинок тридцать у меня есть, – определился Дарен. – А после зелье остынет окончательно.

Тридцать шерстинок – это очень много, ежели грамотно распорядиться. Насыщенная жизнь приучила Дарена все делать быстро и четко. Через шерстинку на крюке болтался уже другой котел, а чародей деловито открывал мешочки с травами и ингредиентами. Прийти на помощь лично он не может. Но кто ему мешает почистить путь издалека? Конечно, последнее препятствие не дано убрать даже ему. Но одно – не все.

Он ученик самого Греса, а не какой-нибудь захудалый чароплетишко. А разобраться с путником Аннель успеется. Пусть только придут.

Снег хлынул внезапно, словно сверху кто-то опрокинул ведро. Он валил густо, даже собственную руку удавалось рассмотреть с трудом. Мучнисто-белое небо придвинулось к земле. Дорогу замело в считаные шерстинки. Кустарники полегли под тяжестью хлопьев и мешали проходу.

– Знать близко уже. Не пущает, – пробормотала Нюра, поднимая высокий воротник.

Мех надежно защищал от пронизывающего ветра, но не мог защитить от метели, что норовила швырнуть пригоршню снега в лицо. Игидар поплотнее запахнул тулуп и завертелся на месте:

– Ты не помнишь, с какой стороны мы пришли? – встревоженно крикнул он.

Порыв ветра заглушил слова, но Нюра и без того уже искала следы. За несколько шерстинок снег плотно укрыл землю белым покрывалом, пеленой скрыл горы, что виднелись вдалеке и надежно лишил последних ориентиров. Путники больше не пытались идти. Они судорожно искали подходящее укрытие, чтобы переждать бурю.

– Ничего не видно. Даже горы куда-то пропали, – Нюра с трудом пробиралась сквозь шквальный ветер, и впервые радовалась слишком тяжелому одеянию. Иначе давно бы унесло.

Игидар шел следом, но до того медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Лютая кое-как развернулась. Ящер старательно закатывал рукава, негнущимися от холода пальцами.

– Тебе жарко? – верилось в это в это трудом.

Мужчина моргнул, пытаясь разглядеть спутницу и наугад ткнул рукой. Нюра поймала холодную ладонь и наконец разглядела капли на запястьях. Руны на его руках разбухли, рубцы сочились алой кровью.

– Вход близко, – глухо отозвался Игидар.

Лютая тут же прекратила паниковать. Подумаешь колдовская метель? Да обычные страшнее будут. Вход стоит трех таких метелей. Она прикрыла глаза и восстановила в памяти образ огня. В последние клоки шкуры она настолько часто вызывала его, что научилась делать это практически мгновенно.

Путеводный огонь, что уменьшался с каждым шагом, возник в форме небольшой свечи. Пламя мерцало и кренилось, грозя погаснуть, а коварная метель проникла и сюда. И пусть снега не было, но ветер уже нашел тот огонек силы, что грел лютую все это время. Пламя пригибалось и взвивалось, но Нюра чувствовала, что это ненадолго. Пару рывков, и огонек окончательно загаснет. Она повернулась к Игидару, вытянула шарф из-под ворота и надежно завязала глаза. Потом закрыла свои и на ощупь пошла к свече, взяв ящера за руку.

Дороги этого мира перестали существовать. Остался лишь призрачный путь к маленькому огоньку, к которому они продвигались крохотными шажками. Кровь капала под ноги, путеводной ниткой ложась на исчезнувшем пути. И вслед за капельками крови, возникала новая тропа.

Тропа, ведущая к ослепительно-белым воротам, что украшены россыпью прозрачных камней. Свеча резко погасла, словно кто задул. На месте бывшего пламени не осталось даже фитилька. Путь окончился слишком внезапно, и Нюра растерялась, позабыв про Игидара. Тот сам стянул шарф и присвистнул, оценивая высоту ворот:

– Перелезть не получится. И мертвого стража, которого можно разбудить, не видно.

– Я смогла! – проорала лютая, кружась в безумном танце: – Смогла! Смогла!

Проблема открытия ворот ее сейчас не волновала, главное, есть что открывать. Остальное неважно!

* * *

Ворота оказались с подвохом. Они возвышались в пустоте и стояли отдельно от всего. Позади мост. Впереди ворота. А около них даже стен нет. Ворота словно парили в воздухе и выглядели игрушечными.

– Да обойдем их и делу конец!

Нюра уверенно подскочила к пустоте и налетела на невидимую преграду, больно ударив нос.

– Стена существует, – усмехнулся Игидар, который в этом и не сомневался.

Свободный проход – слишком просто для входа в царство Зверя. Им подозрительно везло, словно дорожку любезно расчистили, и даже ковер постелили.