Деревья инс держались из последних сил, стоило Рей шагнуть на первую ступеньку лестницы, как сзади раздался треск и проход закрылся. Шедший чуть впереди Лем снова потянул ее за руку, призывая торопиться. Рей послушно начала подъем, но спустя пару витков поняла, что не в силах ждать, пока они выберутся:

— В чем виноваты ловцы жемчуга?

Лем, не сбавляя шага, заговорил, в голосе его чувствовалась неприкрытая злость:

— Ловцы Жемчуга истребили почти всех Жемчужин на континенте. Потоки магии связывают наш мир воедино. Потоки магии тянутся из Нижнего Эфира наверх, сквозь Срединный мир, они, словно нити, прошивают реальность, не давая нашему миру распасться, — Лем остановился и посмотрел на Рей. — Творцы — проводники магии Нижнего Эфира, и только Творцы являются магами от рождения. Именно они наполняют магией Срединный мир. Жемчужины — проводники в Верхний Эфир, благодаря им потоки магии Нижнего Эфира достигают верхнего потока.

Рей покачнулась. Жемчужины — не ошибка природы, не насмешка над магией мира. Лем мягко притянул Жемчужину к себе и опустился вместе с ней на ступени.

— Маги могут оперировать лишь жалкими остатками того волшебства, что проходит через руки Творцов. Жемчужины лишали их и этих крох, — продолжил эльф, не выпуская из объятий Рей. — И маги решили убрать помеху. Чем меньше становилось Жемчужин, тем больше росла сила магов, но Срединный мир не выдержал «тяжести» волшебства. И ткань реальности порвалась, выпуская в мир жар Нижнего Эфира. Магия выжгла Северный континент, и то же самое будет с Южным, если маги вновь объявят «Охоту за Жемчугом».

Рей молчала, не отрывая взгляда от мысков сапог. Все встало на свои места: и обрушения стен на раскопках, и нелепая экспедиция на Северный континент, даже ее назначение на пост ректора обрело смысл. Магам нужна была Жемчужина, чтобы попытаться пройти сквозь защиту храма. Единственным вопросом оставалось: знала ли корона Таллара об изысканиях магов? Жемчужина со всей силы саданула кулаком по стене, до крови рассади ребро ладони. Вдруг Его Величество знает о причинах Исхода, тогда все ее старания напрасны. Ничего не изменится, даже если она предъявит артефакт.

Раненую руку накрыли теплые пальцы, эльф что-то говорил, залечивая рану, но Рей его не слышала, раз за разом прокручивая в голове все, что с ней произошло. Его Величество был человеком нетерпеливым, и скорее расформировал бы Академию и снес к демонам холм, на котором она стояла. Просто и надежно. Маги могли поступить так же, но тогда пришлось бы объясняться с королем. Просто так закрыть одно из лучших учебных заведений в стране не вышло бы. Жемчужина перевела дух, надежда есть. Осталось только добраться до дворца и вручить Его Величеству артефакт.

— Ты меня слышишь? — эльф встряхнул ее за плечи.

Рей вынырнула из своих мыслей и посмотрела в полные беспокойства алые глаза. Ей удалось почти невозможное — получить книгу Эйру. Чудо, которое не должно было произойти — настоящее волшебство. Если оно удалось, то вдруг удастся и другое? Жемчужина посмотрела на все еще взволнованно сжимавшего ее плечи эльфа. Если только ей удастся передать осколок королю, то она попробует… возможно, не с Лемом, но обязательно попробует завести семью и стать счастливой.

Рей сжала зубы, задвигая некстати возникшие мысли на задворки сознания. Сейчас у нее есть новая цель. И очень кстати, что у нее есть должник при Дейнирском дворе. Возможно, он окажет ей еще одну небольшую услугу и включит ее в состав посольства в Таллар. Но чтобы воплотить этот план, стоило для начала улизнуть от эльфа, не забыв прихватить с собой артефакт.

— Идем, — Рей поднялась, сбрасывая с плеч руки эльфа. — Нам нужно убраться отсюда как можно быстрее.

Жемчужина повернулась к нему спиной и поспешила вверх по лестнице, Лем нагнал ее спустя пару ступеней, но до самого верха больше не пытался заговорить. Только почти у самого люка протянул Рей серебряную цепочку с кулоном. Принцу совершенно не нравилось настроение спутницы, угрюмая решимость во взгляде и шальная улыбка на губах Рей сулили большие неприятности. В том, что она попытается сбежать от него, эльф не сомневался ни на секунду. И Лем лишь крепче сжимал в руке артефакт, пока он у него, Жемчужина никуда не денется.

Его Высочество совершенно не понимал, чем так ценен этот осколок зеркала. О том, что пожиратели волшебства служат связкой с Верхним Эфиром, любой эльф Звездного Леса знает с рождения. На эту тему не принято распространятся, но тайны из нее никто не делает. Если в Талларе маги поступают иначе, то это их дело. Жемчужины королевства получают дворянство, как только проявляется дар. Требовать большего от падальщиков магии было бы глупо. Хотя новость о том, что Исходом они обязаны не случайному прорыву Врат, а человеческим магам, безусловно, не радовала. Ему будет, о чем поговорить с отцом по возвращении.

Камень, закрывающий вход, с тихим шорохом отъехал в сторону. Горящий нетерпением ифрит ожидал их, сидя в углу и поглощая конфеты. Четыре пустых коробки смятой горкой лежали в углу, а джин самозабвенно приканчивал пятую. При появлении Рей и эльфа он отшвырнул шоколад в сторону и поднялся. Лем под внимательным взглядом джина протянул Жемчужине сломанный кинжал.

— Я выполнила твое желание, — ректор положила обломок на раскрытую ладонь рукоятью вперед.

Хранитель протянул руку, и длинные пальцы сомкнулись на рукояти. Ифрит сделал шаг назад, в его глазах вспыхнуло и сразу погасло пламя, он поднял голову вверх, словно прислушиваясь к чему-то.

— Спасибо, смертная, — прогудел джин, не отрывая взгляда от потолка. — Нижний Эфир в долгу перед тобой. — Он перевел взгляд на эльфа. — И перед тобой, вечный. Вы в праве попросить, Эфир услышит вас, — Лем подался вперед, собираясь что-то сказать, но наткнулся на предостерегающий взгляд Хранителя. — Всему свое время, — ифрит взмахнул обломком кинжала, рассекая воздух перед собой сверху вниз. Огненная полоса прочертила воздух, языки пламени заплясали на лезвии, и реальность дрогнула. Огненное марево поплыло по воздуху и окутало ифрита плащом, горящие пламенем глаза нашли взглядом Рей. Хранитель криво усмехнулся, обнажая клыки:

— До встречи, смертная, — воздух за спиной джина вспыхнул, словно кто-то приоткрыл дверь в комнату, наполненную ослепительным светом. Хранитель сделал шаг назад и исчез.

Лем проверил, на месте ли зачарованный осколок зеркала, и решительно потянул Рей прочь из колодца. Ступени вели прямо сквозь потолок, Жемчужина уже приготовилась удариться об него головой, как вдруг почувствовала дуновение свежего воздуха на лице. Над головой раскинулось звездное небо, а на краю колодца сидел Шу и внимательно смотрел на поднимающуюся Рей.

При виде нетопыря у Жемчужины отлегло от сердца: если Шу здесь, то и Айзири где-то неподалеку.

Лем первым перемахнул через бортик колодца и помог выбраться Рей. Шу, глядя на эльфа, недовольно заворчал. В царившей тишине ворчание прозвучало неожиданно громко, заставив Жемчужину вздрогнуть. Ближайший куст ответил нетопырю тихим свистом. Ветки раздвинулись, и к колодцу шагнула Лиири в кампании посвистывающего люпина. Эльфийка отсалютовала своему воспитаннику рукой: