— Вы заставили нас поволноваться, Ваше Высочество, — из соседних кустов одна за другой вышли остальные телохранительницы. — С вами все в порядке?

Лем улыбнулся в ответ, делая шаг к Лиири:

— С нами все в порядке. Собери всех. Мы уходим немедленно.

— Как прикажете. Пленников забираем с собой? — отчеканила эльфийка и по-военному вытянулась в струнку.

— Маги? — нахмурился принц.

— Все как один, — отрапортовала Лиири.

— В Ишир. Куда-нибудь подальше от столицы, чтобы выбрались не так быстро.

Эльфийка кивнула и махнула рукой. Из-за кустов, шустро переставляя гнутые корешки, вышла разбойничья толпа лютиков. Цветочки опустили к ногам Лиири пять мычащих и дергающихся коконов. Рей переводила мрачный взгляд с одного кокона на другой, пока не наткнулась на весьма знакомые туфли. Лакированные шпильки торчали из крайнего в ряду свертка. Госпожа Снот дорого продала свою свободу, лютики, тащившие ее кокон, выглядели самыми потрепанными из всей толпы. У одного два соцветия были сломаны, у второго листья превратились в решето.

Лиири взмахнула рукой, и перед ней открылась сияющая арка портала. Лютики непочтительно ухватили госпожу Снот за ногу и поволокли к порталу. Лютику оставалось всего пара шагов, когда рядом с порталом полыхнула ослепительная вспышка. Лем среагировал мгновенно, задвинув Рей за спину и возводя щит, эльфийки вскинули луки.

— Это — моя смертная, — ифрит одарил всех присутствующих белозубой улыбкой, легко перекинул сверток с госпожой Снот через плечо и исчез.

Ошарашенные эльфийки перевели вопросительный взгляд на принца. Лем пожал плечами:

— Одной проблемой меньше. Остальных в Ишир.

Ноги последнего мага скрылись в портале, и довольные собой лютики разбрелись кто куда. Лем, не выпуская из поля зрения Жемчужину, готовился открыть проход в Звездный Лес. Рей потихоньку пятилась, прикидывая свои шансы на то, чтобы выскользнуть из цепких лап эльфа. По всему выходило, что шансы не велики, разве что подоспеет Айзири и вытащит ее отсюда.

Шу захлопал крыльями и поднялся в воздух, Жемчужина с надеждой следила за плавно нарезающим круги нетопырем и продолжала пятиться. Лем обернулся и что-то хотел ей сказать, но тут Шу резко взмахнул крыльями и на землю дождем посыпался град иголок. Стальной дождь заканчивался ровно там, где стояла Рей. Эльф успел вскинуть руки в защитном жесте, но не успел. Иголка царапнула его по щеке, и Лем ничком повалился на землю. Эльфийкам повезло больше. Лиири и еще двое ее подчиненных оставались на ногах, ловко отбивая маслянисто блестящие иглы.

За спиной Рей раздался шорох, она успела заметить сквозь ветки, как неизвестный маг складывает пальцы в знаке сна. Лиири вслед за остальными охранницами упала на землю. Рей вытащила из ножен кинжал, затравленно оглядываясь вокруг. На поляну один за другим выходили оборотни.

— Ректор де Оре, — Его Высочество Инери де Ро чуть наклонил голову в знак приветствия, — мы, кажется, договаривались только о магах. Неужели мне придется прятать вас еще и от всего эльфийского двора?

Шу спикировал к оборотню на плечо. Инери скользнул пренебрежительным взглядом по лицам спящих эльфов и продолжил:

— Впрочем, я пойму, если Вы предпочтете Дейнирскому королевству Звездный лес, но вот боюсь, что с вашим другом вы тогда долго не увидитесь, — оборотень достал из кармана куртки сложенный вчетверо лист бумаги. Сверху красовалась магическая печать дроу. Рей убрала нож и взяла послание.

Короткая записка была написана подчерком Айзири и совершенно в его стиле: «Не глупи, конфетка. Из Дейнира сбежать легче, чем из Звездного Леса». Жемчужина усмехнулась, смяла лист в кулаке и шагнула к оборотню.

— Где Айзири? — Рей подошла к спящему Лему и, натянув рукав пониже на пальцы, вытащила из кармана эльфа книгу Эйру.

Оборотень проводил взглядом мутный осколок стекла, перекочевавший в нагрудный карман Жемчужины, и ответил:

— Ждет на корабле. Он сам все расскажет, если захочет.

Рей поднялась, прикидывая сколько у нее есть времени до того, как ее дар начнет действовать на артефакт. Выходило, что всего пара часов. Она бросила последний взгляд на Лема, не удержалась и слегка коснулась его губ своими, прощаясь. Все могло бы быть иначе, если бы она родилась под кронами Звездного Леса, а не под северным небом королевства Таллар. Жемчужина поднялась и, не обращая внимание на недовольный взгляд оборотня, первой направилась в сторону ворот Академии.

У подножия холма их ждали лошади. Рей вскочила в седло, бросила прощальный взгляд на белеющую на фоне неба Академию и пустила лошадь вскачь. Темные улицы Шумана сменялись одна другой, дорога вела вниз — к морю. Порт встретил их руганью матросов, запахом тухлой рыбы и водорослей. «Дикая охота» покачивалась на волнах у дальнего причала. На борту не горело ни одного огонька. Рей шла наощупь, надеясь, что за несколько недель, проведенных на суше, еще не успела потерять навык. Жемчужина легко миновала плохо закрепленный трап и спрыгнула на палубу.

Следом на корабль взошел только Инери. На грот-мачте вспыхнул зеленым светом фонарь, скрипнула дверь вышла укутанная в плащ фигура. Шу радостно вскрикнул и перепорхнул с плеча оборотня на плечо незнакомца.

— Я выполнил свою часть сделки, — ровно произнес Инери. — Жемчужина твоя.

Не раздумывая ни секунды, Рей рванула к борту. Плескавшееся за ним черное море было единственным спасением. Шу ринулся ей наперерез и врезался сов сего маха, прижимая к доскам. Скрипнул люк, и на верхнюю палубу повалили матросы. Эльфы с горящими мертвым пламенем глазами скалили зубы, обступая Рей.

— Госпожа де Оре, — голос незнакомца в плаще показался странно знакомым. — Вам некуда бежать, — он откинул капюшон, на Рей уставились горящие зеленым светом глаза магистра Орхема. Жемчужина до крови закусила губу, густо замешанная на страхе злость туманила рассудок. Победа казалась так близка, но снова уплывала из рук, но на этот раз навсегда.

— Ваш нож, госпожа де Оре, — лич растянул губы в вежливой улыбке, — пожалуйста, я не хочу, чтобы вы себя поранили.

Рей отстегнула от пояса нож, и его тут же забрал кто-то из матросов.

— Благодарю, — Орхем повернулся к оборотню. — Примите мою глубочайшую благодарность, Ваше Высочество.

— Плевал я на благодарность, — Инери ощерил клыки. — Где кинжал?

Лич усмехнулся, и в руках у него оказался украшенный эльфийскими рунами кинжал. Рей невольно вскрикнула и подалась вперед. Орхем держал в руках кинжал Эмере Победителя, тот самый, который когда-то вручила ей Лиири.

— Мертвые всегда держат свое слово, — холодно произнес лейтенант и протянул кинжал Инери. — Он укажет верный путь и, единожды вспыхнув, будет сиять, пока вы не обретете то, что так долго искали, — Оборотень сжал в руках кинжал, и руны на лезвии налились красноватым светом. Лич холодно улыбнулся. — А сейчас прощайте, Ваше Высочество.