– Слушаю вас, – произнес низкий, на удивление спокойный, голос.

– Это снова я, Илья Константинович. Можете говорить?

– Да.

– Насколько я понял, господин Чирков уже не с нами?

– Верно.

– Скорбите?

– Как вам сказать…

– Насколько мне известно, когда-то он работал на вас, а потом вы его отпустили и даже помогли решить вопрос с шахтами.

– Вы очень осведомлены.

– Польщен, однако к делу. Как вы думаете, зачем я устроил представление в клубе?

– Теряюсь в догадках.

– Думаю, что вы все уже поняли.

– Вы хотите сказать…

– Совершенно верно, мой объект – вы.

– Вот как.

– И прошу заметить, что демонстрацию своих возможностей я устроил, не затрагивая ваших интересов.

– Заметил и оценил, – хмыкнул он. – Премного благодарен. И сколько же вы хотите получить за свой талант?

– Сумма остается прежней, и, пожалуйста, не пытайтесь меня убедить в том, что вы менее состоятельны, нежели покойный.

– Не буду.

– Прекрасно. Платить собираетесь?

– Да, – не колеблясь, ответил он, а я заулыбался, как поддатый жених на свадьбе.

– Сколько вам понадобится времени?

– Три дня. Записывайте адрес, куда сбросить реквизиты.

– Я запомню. Надеюсь, обойдемся без ненужных телодвижений.

– Я не Чирков.

– Приятно слышать, прощайте.

– Минуту, – вдруг сказал он. – Одну минуту.

– Слушаю.

– Вы интересный человек, уважаемый аноним, – задумчиво проговорил он. – Поэтому я расстаюсь с деньгами легко. Поверьте, не каждому удается меня так легко ошкурить.

– Если учесть тот факт, что шахты покойного наверняка отойдут к вам…

– Вы и это знаете?

– Работа такая.

– Профессионал, – одобрительно проговорил он. – Большая по нашим временам редкость. Если я правильно понял, это ваша последняя акция?

– Так планировалось.

– Жизнь – непредсказуемая штука. Может быть, когда-нибудь вы захотите тряхнуть стариной, а мне как раз в это время понадобится человек с вашими талантами?

– Насколько мне известно, силовые методы – не ваш стиль.

– Вам не все обо мне известно. Итак?

– Хм… – Я даже растерялся. – Если вдруг… Ладно, назову вам один номер, сразу предупреждаю – не отслеживается.

– Называйте.

– Записывайте.

– Я запомню.

– Он позвонил. – Котов как следует глотнул водки из горла. – Сказал, что ты ему вдруг понадобился, и очень просил сообщить, если вдруг выйдешь на связь. Будешь? – протянул ополовиненную бутылку (минут десять назад она была полнехонька).

– Нет, спасибо.

Мы встретились на Петрашке[3], Саня ожидал меня на заднем сиденье собственного джипа.

– Привет, – запрыгнул внутрь, поздоровался с ним, потом пожал руку сидевшему за рулем Валентину, невысокому, хрупкому с виду парню с ангельским личиком и крупными не по росту руками. Кстати, очень сильными.

– Как скажешь, – повторил упражнение, вытер ладонью рот и глянул исподлобья. – Хреново выглядишь.

– Кто бы говорил, – буркнул я.

На Саню действительно было страшно смотреть: небритая, опухшая и почерневшая физиономия, мешки под глазами. А запах… Как будто он не только пил неделю как минимум, не просыхая, но и принимал водочные ванны.

– Действительно. – Котов равнодушно глянул в зеркало заднего вида.

– Что-нибудь случилось?

– Не со мной, – хмуро пояснил он. – С Квадратовым.

– Олегом?

– У нас один Олег, – и добавил после паузы: – Был. Похороны во вторник.

– Кто его? – опешил я.

– Рак.

– У Олега? – Олег Квадратов, друг и бывший сослуживец Котова, всегда отличался завидным здоровьем и считался мужчиной весьма нехилым. Такими, как он, по моему глубокому убеждению, можно крошить крепостные стены. Было можно. Классный мужик, умница, опер от бога.

– Мои соболезнования.

– Принимаются, – прикончил бутылку и опустил на пол. Тара звякнула, встретившись с другой, накануне опустошенной емкостью.

– На похоронах, извини, не буду. Дело в том, что вчера меня взорвали в моей же машине, поэтому несколько дней я как бы не живой.

– Коллега?

– Он самый.

– Интересное кино, – извлек из портфеля очередную бутылку и принялся свинчивать пробку. Валентин жалобно вздохнул. – Значит, твой бывший заделался душегубом?

– Типа того.

– А тебя-то зачем? – Рассказ занял минуты три, не больше. – Вот оно как, а ведь работали вместе, – и опять присосался.

– Это точно, – куда уж точнее.

– Некрасиво. – Котов оторвался от бутылки и перевел дух. – Я бы даже сказал, неспортивно. Дай закурить, мои закончились.

– И мне, – заявил Валентин. – А то он и мои все прикончил.

– Каждый зарабатывает как может. – Саня выпустил в потолок мощную струю дыма и развалился на сиденье. – Но своих валить нехорошо, нас и так немного осталось, – еще раз глубоко затянулся. – Вообще-то со среды я совершенно свободен.

– И я, – поддакнул Валентин, обернулся и глянул в упор. Глазки у этого ангелочка были что у матерого волчары.

У нас обычно не принято предлагать помощь, так же как и отказывать в ней, если попросят. Сейчас же мне ее предлагали. Открытым текстом.

– Спасибо, мужики. – Я аж растрогался. – Но это личное.

– Тогда зачем приехал?

– Мне бы… – и застенчиво перечислил, что мне бы… – Рассчитаюсь через недельку, если, конечно…

– Забудь, – махнул лопатообразной лапой Котов и опять потянулся к бутылке. – Считай это нашим вкладом в дело борьбы. Куда подогнать тачку? – Я подумал и сказал.

– Часам к шести подъеду. – Валентин глянул в зеркало и подмигнул. – Хреново, брат?

– Не то, блин, слово.

– Ты уж держись.

– За что? – грустно спросил я.

Воскресенье, восемь тридцать семь утра. Пустой по случаю раннего времени двор в спальном районе. Только неумело машут метлами мимо мусора двое таджиков, да хмурый зевающий мужик выгуливает наряженного по случаю наступивших холодов в выцветший тельник бультерьера. Тоже хмурого и невыспавшегося. И еще я, в убитой с виду в хлам, невнятного цвета «шестерке», чуть поодаль, между гаражами. Зашипела, подавая признаки жизни, рация на переднем сиденье.