Поэтому я особо не переживал за отважного разведчика, крадущегося за Белыми по пятам: у Егора наверняка достаточно сил и способностей, чтобы как следует укрыться от врага.

Однако он мог ослабеть, а тогда его камуфляж попросту исчезнет и Белые легко обнаружат Егора, причем в непосредственной близости от себя. Это закончится для моей Пешки крайне печально.

Я недаром приказывал Егору вернуться в Перт. Настаивал на том, чтобы он убрался подальше от Белых. Но в то же время я прекрасно понимал, что он все равно не выполнит приказ и отправится вслед за противником. Им сейчас руководит желание отомстить за погибших ребят, и я его не виню.

Поэтому мне оставалось только надеяться, что Белые поспешат убраться из Австралии до того, как Егора оставят силы. Призрачная надежда…

«Егор!»

Снова ватная преграда, которую я сумел на этот раз пробить и без помощи Реджи.

«Егор!»

«Да, Анатолий».

«Где ты?»

«Иду за Белыми. Еле успеваю. Они несутся вперед, как чокнутые, уже достигли побережья, сейчас двигаются на восток».

«Вы встречались с местными?»

«Белые тоже используют камуфляж, их никто не видит. Кроме меня».

«Они не останавливались?»

«Нет, не дают себе ни минуты передышки».

«Вот и прекрасно».

Что ж, Егор пока в безопасности. Надо его немедленно оттуда убирать, пока Белые не додумались проверить свои тылы. Я открыл атлас и внимательно изучил карту южного побережья Австралии.

«Егор, у какого вы сейчас города?»

«Только что прошли указатель Стрики-Бэй».

Значит, Белые не уходят с побережья, следуя на юго-восток. Скорее всего идут в сторону города Порт-Линкольн. Мы наверняка не ошиблись, и Белым нужен крупный корабль…

«Так, Егор, я хочу, чтобы ты немедленно повернул на север и вышел на шоссе «А1», ведущее на восток. По нему доберись до Аделаиды – там в аэропорту тебя будет ждать самолет».

«Но…»

«Егор, не спорь со мной. Ты свою задачу выполнил. Пора оставлять Белых и возвращаться в Москву. Мы уже точно знаем, куда они направляются и что будут делать».

Я нагло врал, но Егору об этом знать необязательно. Он некоторое время молчал, затем ответил:

«Хорошо».

«Я свяжусь с тобой через два часа, сообщу имя пилота и номер борта».

«Ладно».

Прервав контакт, я еще некоторое время изучал атлас, пытаясь прикинуть возможные маршруты Белых, и каждый раз приходил к выводу, что Порт-Линкольн для них – идеальное место. Не очень большой город, но с крупным портом. Увести оттуда судно с их талантами не составит труда. Могут, конечно, взять и самолет… Какое бы средство передвижения они ни выбрали, на нем они отправятся к Антарктиде, заберут вторую группу… А вот куда они поедут потом? Ответ – куда угодно…

Ничего. Завтра утром заработают приборы, и мы сможем засечь их позицию… А пока врагов носит по морям, по волнам, мы как следует подготовимся…

«Готово…»

Голос призраком прошелестел у меня в голове, заставив вздрогнуть от неожиданности, но спустя мгновение я понял, что это был Игрок. Значит, он определился с выбором.

– Со Степаном что-то не так, – сообщила Таня, перехватив меня на лестнице.

– Что случилось? – нахмурился я.

– У него, кажется, жар. – Таня выглядела растерянной. – Мы только что с ним разговаривали. И вдруг, ни с того ни с сего, он упал на кровать и забился в конвульсиях…

«Реджи, спустись в комнату Степана», – мысленно позвал я свою Королеву.

«Иду», – не замедлила она с ответом.

Мы с Таней спустились на лифте на нулевой этаж и быстро пошли по коридору к комнате Старшего. В свое время Степан попросил, чтобы мы поселили его не с ребятами, на втором этаже, а внизу, рядом с мастерской. Он пояснил, что любит работать ночью, а будить соседей, шастая туда-сюда по ночам, не хочет. К счастью, под землей я, помимо служебных помещений, соорудил и две комнаты со всеми удобствами – в одной я связывался с Игроком, а вторую отдал нашему мастеру.

Дойдя до апартаментов Степана, мы остановились на пороге. Старший метался по кровати, тяжело дышал и комкал в руках одеяло. Я положил руку на его горячий лоб… Он уже меняется…

За спиной что-то тяжело грохнулось, я обернулся и уставился на Таню, которая лежала на пороге, не подавая признаков жизни. Значит, она тоже получает новый ранг.

В комнату вошла Реджи и ошарашенно уставилась на Пешек.

– Что происходит?! – воскликнула она, тщательно скрывая панику в голосе.

– Игрок изменил им статус, – коротко ответил я.

Реджи судорожно вздохнула. Ишь как перепугалась-то…

– Их тела меняются, – пояснил я. – Сейчас выбранный Игроком ранг определить сложно. Только после окончания трансформации мы узнаем, кто стал кем…

– А как остальные? – Она склонилась над Таней.

Я кивнул, взвалил Степана на плечи и потащил к выходу.

– Проверь их, – бросил я, покидая комнату.

Реджи нашла Костю и Лешу в западном крыле, возле кухни. Ребята лежали на кафельном полу, взмокшие, бледные, мечущиеся, словно их мучил кошмарный сон. Я помог ей дотащить их до гостиной, где были диваны и куда я уже отнес Степана и Таню. К нам присоединился Барри, который где-то обнаружил бесчувственную Соню. Мы накрыли всех Пешек одеялами и замерли в ожидании.

Только это нам и оставалось. Я смотрел на бредящих ребят, и в голове моей метались невеселые мысли. Я не понимал, почему не могу искренне радоваться тому, что происходит, но что-то очень меня смущало. Причем что-то, никак не связанное с изменением статуса Пешек. Мне казалось, что я в который раз упускаю какую-то важную деталь. Нечто из другой области, нечто связанное со стратегией…

Я с усилием отогнал тревогу и повернулся к Реджи.

– Ты понимаешь, что это значит? – спросил я.

– Шесть Фигур меняют статус. Пять из них лежат здесь. Шестой, вероятно, Егор?

– Вы забыли про меня, – раздайся за спиной голос Барри.

Мы посмотрели на Слона, который стоял возле камина, опершись на полку. Точнее сказать, мы посмотрели на Туру, которая стояла возле камина. Так вот кто шестой!

– Прости, – вырвалось у меня. – Мы почему-то думали, что Игрок изменит только Пешек…

Барри улыбнулся. Тепло, понимающе.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Реджи.

– Хорошо, – ответил Барри. – Непривычно, но это пройдет.

Конечно, ведь он Фигура, для нас смена статуса проходит практически безболезненно.