Что же делать? Решил совместить приятное с полезным и принял предложение Центра. К тому же прокачка силы позволит выступить лучше на ринге. А риск с моим опытом минимален.

Тем более, что теперь не нужно скрываться. Потому я экипировался как следует, был обвешан всякими важными штуками и смотрелся как пародия на героя известного аниме или фэнтези.

Да и класс осколка был малый, я должен был щелкнуть его как орех. Ведь я пока что не знал, какой сюрприз он скрывает. Знал бы, точно туда не полез.

Так вот, я снова оказался в лесу. Но на сей раз деревья тут были чуть синеватыми, а между ними возвышались скалы разного размеры и формы. Тень была рядом, как полагается. На поясе висел пистолет, нож и артефакт защиты от повреждений.

Кожаный защитный костюм отлично сидел по фигуре, солнце светило, а птицы пели. Точнее, тут не было птиц, но какая-то дрянь отчетливо пищала в кустах.

Монстров довольно долго тут не было. Сначала вообще казалось, что осколок пустой. Мне нужно просто прогуляться вперед, а затем вернуться, как ни в чем не бывало.

Но не тут-то было. Тень предупредила меня о стае жуков, которая перла навстречу.

Вскоре я столкнулся с насекомыми, размером с большую собаку. Они щелкали жвалами и пищали, быстро семеня лапами.

Заметив меня, стадо остановилось. Жуки начали вставать на дыбы, как ретивые кони. Один из них прыгнул прям на меня, махая крыльями и щелкая жутким ртом.

Вот это я называю лут с доставкой на дом. Не успело чудовище подлететь, как его разорвало на куски, а я получил неплохой камень в мою коллекцию.

Другие насекомые решили отомстить за смерть друга. И вскоре на меня понеслась целая членистоногая орда.

Некоторые бежали на четвереньках, атакуя снизу, другие летели, как тот первый гад. А кто-то бежал на задних ногах, размахивая при этом передними, что смотрелось довольно смешно.

— На получи! Отвали! Полегче, черти, папочка всех накормит! — выдыхал я, ловко отбиваясь от этой стаи.

Острый напитанный магией меч летал в воздухе с бешеной скоростью. Ноги работали на ура, магия тоже.

Вскоре вокруг меня образовалась груда уродливых голов, крыльев, конечностей. Лишь парочка тварей свалила куда-то в кусты, остальные были повержены.

Я вытер со лба липкий пот и призвал помощника для сбора блестяшек. Потому что сам решил слегка отдохнуть, понимая, что веселье лишь начинается.

Затем, какое-то время вновь было тихо. А после на меня бросились синие голые мужики с небольшими копьями. Точнее, это были не люди. Скорее, какие-то орки или гоблины, или даже не знаю.

При этом довольно жилистые, худые, высокие. Мне пришлось применить чудеса ловкости, чтоб уворачиваться от их ударов. Правда, одно копье все же попало в живот, но мощная магическая защита меня спасла.

— Ух, куда лезешь, скотина! Иди опохмелись, синяк! Тень, отвлеки того хрена, — вопил я, отбивая атаки.

Снес голову одному уродцу, отрезал руку другому. Третий лишился… кое-чего очень важного. Кхе-кхе, вот почему не надо ходить по лесу в голом виде.

Черт, один треснул меня кулаком. Больно, блин, удар поставлен неплохо. Но моя взрывная техника будет слегка посильнее. Оторвал башку магией одному упырю, другого разрубил вдоль. Третьего… а третьего уже не было.

Синюшные аборигены закончились, отпрашивались в мир иной. Отлично, вот это я понимаю, разминка перед важной дуэлью!

Подумав так, я вновь слегка отдохнул, после чего собрал лут и направился дальше, пытаясь предугадать, какие испытания меня ждут.

* * *

Тем временем, в центре управления охотниками царил настоящий хаос. Одиночный охотник Александр Драгунов не появился в нужной точке после зачистки осколка.

Конечно, он мог слегка задержаться, это понятно. Но уже были превышены даже самые долгие сроки. Плюс сигнал с его передатчика тоже пропал. А это значило лишь одно: парня сожрали чудовища. И ждать его дальше бессмысленно. Хотя, все необходимые нюансы будут все же соблюдены.

— Нет, этого быть не может. Он же сильный боец! Как он мог умереть в этом детском портале? — сокрушалась Ольга, разговаривая с Петром и Алексом, которые стояли посреди коридора с печальными лицами.

— Иногда такое бывает? Помнишь тогда… этот Нестеров. Тоже ходил один. Нелепо погиб, если так, — сокрушенно произнес Петр.

— Да, мы не в игрушки играем, Оль. Это все должны понимать, — вставил Алекс.

— Нет! Александр был не таким. То есть, он не мог умереть. Я видела его в деле, — возразила Ольга, не веря в происходящее.

— Мы тоже, но это ничего не меняет.

— Даже гуру и те погибают. Это война с чудовищами, а не прогулка по парку, — тихо возразила команда.

— Плевать. Мне уже все равно. Я уверена, что все не так. Я буду ждать до последнего, — процедила девушка, опустив голову.

Парни поняли, что ее лучше не трогать, и вскоре ушли по делам. Ольга же осталась торчать в коридоре, потом села в кресло для ожидающих. Спустя какое-то время поняла, что все зря и тоже хотела уйти, чтоб не чувствовать эту боль от потери.

Конечно, парень не был ей слишком близок. Но в нем скрывалось что-то, что сильно ее привлекало. К тому же он, правда, был неплохим воином и мог достичь многих высот, если бы не все это.

Она не знает, сколько так просидела. По ощущениям еще где-то час. Ей много раз хотелось покинуть казенное помещение, но она каждый раз не решалась.

Вдруг, в какой-то момент, к Ольге подошла девушка в белом халате, представившись сотрудницей научного центра.

— Здравствуйте. Вы интересовались миссией Александра Драгунова, не так ли? Знаете, от него появились весьма необычные новости, — сухо, но с легкой улыбкой, сообщила эта красотка.

Глава 22

— Понимаете, произошел необычный феномен. Портал, куда отправился Александр, обладает временной аномалией. Точный ее коэффициент мы пока что не рассчитали. Но достоверно можно сказать лишь одно: он находится там очень мало. В то время, как у нас прошло достаточно много времени. Это так, если говорить языком обывателя, — пояснила научная сотрудница Ольге.

— Что? То есть, он не пропал? Его не убили? — хмурясь, спросила Ольга.

— Эмм, мы не знаем. Так как передатчик потерял работоспособность. Но он там находится где-то час или может чуть больше.

— Час??? Но ведь тут прошло уже часов… восемь. А ясно, я поняла. Это