наблюдали за тем, как Бенджамин выруливает с парковки. На улице уже вовсю шел проливной дождь. Пока автомобиль рассекал трассу, старший Мортис решил нарушить тишину и заговорил, обращаясь к Мелинде:

– Вот так погодка… – почти под нос пробубнил он, и просто чудо, что девушка услышала его слова. – В точности такая же, как и в день вашего приезда.

– Точно, мистер Мортис, – ответила девушка, – в точности, как в день нашего приезда.

Пропустив ее слова мимо ушей, мужчина посмотрел в зеркало заднего вида и обратился к Аллану:

– Так куда изволим ехать, юный господин?

В ответ на вопрос брата Аллан по-доброму усмехнулся, а затем голосом очень важного человека заговорил:

– Как куда, сударь? На главную улицу города! Сначала, как подобает всем добропорядочным джентльменам, я свожу девушку в лучший ресторан, затем, как положено самым обыкновенным подросткам, мы с Мелиндой отправимся в кино на какой-нибудь фантастический боевик или дурацкий ужастик.

Легонько подтолкнув Мелинду в бок, он, шутя, добавил:

– Я же все правильно сказал, миледи?

Продолжить свою театральную прелюдию Аллан не смог, потому что его оборвал раздраженный голос старшего брата:

– Аллан, уймись! – подождав, пока в салоне автомобиля воцарится тишина, Бенджамин, пользуясь хитрым психологическим приемом, попытался выдержать серьезную паузу и создать надлежащую обстановку. – Ты ведешь себя как глупый десятилетний мальчишка. Прошу, научись брать себя в руки, особенно в присутствии девушки. Тебе бы не помешало овладеть этим навыком сейчас, потому что через месяц, если ты не забыл, тебе предстоит знакомство с Джубили Форбс.

Стоило Мелинде услышать эти намеренно громко произнесенные слова, как от восхитительного настроения не осталось и следа.

Девушка посмотрела на Аллана, всем своим видом давая понять, что ждет объяснений, но заметив, что парень и не собирается обсуждать замечание Бенджамина, громко фыркнула.

– Надеюсь, – вдруг проговорил Бенджамин, обращаясь к Аллану, – ты успел хорошенько подумать и расставить правильные приоритеты, юноша. Мой тебе совет: ограничься одним рестораном.

Аллан молчал.

Было очевидно, что Бенджамин с нетерпением ждал скандальных возмущений Мелинды насчет того, какой его младший брат урод, распутник и бесхребетный козел. Подобная сцена обязательно пошла бы старшему Мортису на пользу, потому что Мелинда Джонс в очередной раз публично продемонстрировала бы свою «провинциальную» грубость, несовместимую с аристократическим семейством Мортис.

Но, увы, мечтам Бенджамина не суждено было сбыться.

Вместо того, чтобы открыто говорить о своих чувствах, девушка демонстративно отодвинулась от Аллана и принялась наблюдать за проплывающими за окном размытыми пейзажами. Не думая ни о чем, кроме унизительной обиды и желания поскорее вернуться домой, она изо всех сил пыталась сдержаться, потому что чувствовала: еще чуть-чуть, и из глаз хлынут слезы.

– Уже подъезжаем, – беспристрастным голосом объявил Бенджамин спустя полчаса гнетущей тишины. – Я заеду за вами через несколько часов. Если что, позвонишь, Аллан.

– Ладно, – сухо ответил ему парень.

Стоило машине остановиться на парковке у небольшого ресторанчика, как парень, не говоря более ни слова старшему брату и прихватив черный классический зонт с сиденья, вылез из машины. Оказавшись на улице, Аллан поморщился от порывистого ветра. День уже клонился к вечеру, солнце опустилось за горизонт. Плотно стискивая на себе полы черного пальто и с трудом раскрыв зонт, парень подал девушке руку. Наполненная обидой и разочарованием, Мелинда совсем не желала отвечать на жест парня, а уж тем более идти куда-то и оставаться с ним наедине, но больше всего она не хотела находиться в одной машине с Бенджамином.

Теперь она испытывала к старшему Мортису всепоглощающую неприязнь. Она была возмущена таким фривольством и презрением с его стороны. Буквально переступив через себя, девушка нехотя вложила ладонь в руку Аллана и, не говоря ни слова, выбралась из машины.

Как только Мелинда оказалась на улице, она сразу же почувствовала пронизывающий холод. Аллан хотел притянуть девушку к себе, под спасительную «шапку» зонта, однако она сразу отстранилась. Стоя в потоках хаотичного закручивающего в своих вихрях ветра и капель проливного дождя, Мелинда чувствовала, как легкая ткань наглаженного вечернего платья промокла насквозь, а от красивой прически не осталось и следа. Расстроенная, мокрая и замерзшая, Мелинда осуждающе глядела на Аллана.

Когда она заглянула в его безупречно красивое лицо, в душе боролись два противоречивых чувства: жгучая боль предательства и необъяснимый восторг вчерашних ласк. Казалось, что еще никогда в жизни люди не доставляли ей столько боли за одни сутки и в то же время не приносили столько удовольствия.

По-прежнему не говоря друг другу ни слова, Мелинда и Аллан наблюдали за тем, как черный «Ягуар» выезжает с парковки, лавируя в потоке движущихся автомобилей, и скрывается из виду.

Аллан, положив руку на плечо девушки, попытался оправдаться:

– Мелинда, послушай, я совсем не хотел…

– Не хотел что? – чуть ли не рявкнула Мелинда, передразнив молодого человека. – Не хотел говорить, что тебе уже подыскали невесту?

– Ох, Мелинда, ну зачем же ты…

– Я так и знала, что у всех богатеньких мужчин, пускай и таких юных, как ты, на уме только одно: обманывать и пользоваться доверием простых девушек, чтобы после развлечений списать на свалку и вернуться к светской подружке! Не верится, что я смогла так ошибиться в тебе!

Выслушав гневные слова девушки, Аллан был ошеломлен. Мелинда, не обращая никакого внимания на реакцию парня, взволнованно продолжала:

– Мне искренне жаль, что я купилась на твой обман, а хуже того, что вообще приехала в этот проклятый… – взгляд ее заметался, а затем девушка на секунду задумалась, словно подыскивая подходящее слово, а когда оно пришло на ум, воскликнула:

– …в этот гребаный дождливый штат! Было бы куда лучше, если бы на каникулы я осталась дома и посвятила время действительно полезным делам, а не…

Продолжить свою гневную тираду Мелинда не смогла, потому что Аллан резким движением отбросил зонт в сторону, подскочил к ней и сжал в объятьях. Нежно, но в то же время настойчиво, парень прижал голову девушки к своей груди. Не решаясь заговорить, он осторожно водил ладонью по ее мокрым волосам.

Две фигуры замерли на темной, пустынной площадке под проливным дождем, а рядом перекатывался брошенный зонт – невольный свидетель их безумных отношений.

– Аллан, что ты делаешь? – всхлипывая, спросила Мелинда. От ее былой воинственности не осталось и следа. – Зачем ты издеваешься надо мной?

Аллан осторожно отстранил девушку, чтобы заглянуть ей в заплаканные глаза.

– Мелинда, прежде чем я тебе все объясню, очень хочу, чтобы мы пошли куда-нибудь в тепло. Будет ужасно, если ты замерзнешь и заболеешь.

Аллан ловким движением снял с себя длинное черное пальто и накинул ей на плечи.

– Так-то лучше, –