До места добрались быстро. Поскольку гостей было немного, Этьен остановил свой выбор на ресторане «Жюль Верн», располагавшемся на втором этаже Эйфелевой башни. За это пусть и небольшое время Валери успела привыкнуть к наилучшему обслуживанию, а вот Луи пребывал в полнейшем восторге от всего увиденного: «Этот ресторан награждён звездой „Мишлен“! Что ж, сейчас узнаем, не раздают ли их по блату», «Ты только погляди, какой тут обалденный вид!», «Эта мебель должна стоять в музее, а не здесь!».

Каролина Дюран и Лоран вели себя более сдержанно, хотя Валери больше была по душе реакция Луи. Во всяком случае, он не пытался показаться кем-то, кем не являлся. Именно за эту искренность Валери любила его.

Едва все уселись за стол, мадам Дюран учинила зятю допрос. Хотя девушка не сомневалась, что вопросы коснутся развития их отношений до свадьбы, она ошиблась.

— Этьен, куда вы планируете поехать с Валери в медовый месяц? — первым делом поинтересовалась Каролина.

— Мы пока не обсуждали этот вопрос. Как насчёт Швейцарии? — Этьен повернулся к жене.

— С тобой куда угодно, — улыбнулась Валери.

— Я советую поехать вам на один из островов Французской Полинезии. Может, Бора-Бора. В это время там как раз начинается сезон, — со знанием дела сказала Каролина Дюран.

Не иначе как прочла в одном из модных журналов о том, что кто-то из её любимых звёзд там сейчас отдыхает.

— Благодарю за совет. Мы обсудим этот вариант с Валери.

— Кстати, Этьен, вы же планируете завести с моей дочерью детей?

— Мама! — воскликнула Валери, но Каролина и бровью не повела.

Этьена вопрос тоже ничуть не смутил:

— Конечно. Не вижу в детях ничего плохого. В конце концов, мне нужен наследник.

— Вот и правильно, — закивала мадам Дюран. Пока что Этьен умудрялся отвечать на вопросы так, чтобы тёща осталась довольна. — Не стоит с этим тянуть. Женский век короток, но и мужской, будем откровенны, не вечен.

Валери жалобно посмотрела на Луи, в надежде, что её болтливый приятель сумеет перехватить инициативу и повести разговор в другом направлении.

Поймав её говорящий взгляд, Луи, по всей видимости, выдал первое, что пришло ему в голову:

— Мне кажется, лучше оставить этот вопрос между молодыми. Помню, был у нас с Лораном один случай! К нам в агентство обратился мужчина, который захотел узнать, не изменяет ли ему молодая жена. И выяснилось, что она-то была верна, а сам он нагулял двоих детей на стороне! До сих пор не понимаю, зачем приходил…

Этьен наградил Луи тяжёлым взглядом. Похоже, миллиардер (на которого журналисты отныне не могли вешать ярлыки плейбоя и убеждённого холостяка) тоже не до конца понимал, зачем Луи рассказал подобную историю.

— Предлагаю тост! — громко произнёс Лоран и поднял бокал с шампанским. — Сегодня всех нас ждал сюрприз, и это ещё мягко сказано. К счастью, сюрприз оказался приятным. С этим, надеюсь, никто не станет спорить?

Луи что-то согласно залопотал, Каролина Дюран сказала: «Ещё бы! Хотя могли бы и раньше сообщить!»

— Раз так — за молодожёнов!

Когда бокалы опустели, Лоран начал задавать Этьену нейтральные вопросы о бизнесе и высоких технологиях, причём так, что мадам Дюран никак не удавалось вклиниться в разговор. В этот момент Валери готова была расцеловать старшего брата. Спустя какое-то время официанты принесли первые блюда, и обстановка окончательно разрядилась. Внимание переключилось на вишисуаз, фуа-гра и улиток — блюда сменялись, пока наконец официант не выкатил тележку со свадебным тортом.

Молодожёны встали, чтобы по традиции отрезать первый кусочек.

— Надо закругляться, пока твоя мать снова не начала расспрашивать про детей или отправлять нас на Бора-Бора, — прошептал Этьен. — Ты со мной?

— Ещё спрашиваешь! Поехали хоть сейчас!

Официанты разложили кусочки торта по тарелкам, Этьен взял Валери за руку и произнёс:

— Большое спасибо за то, что нашли время посетить наш с Валери праздник. Надеюсь, вы поймёте наше желание как можно скорее остаться в этот день наедине. Пожалуйста, продолжайте спокойно ужинать. И прошу — заказывайте всё, что пожелаете. А мы с Валери поедем обсуждать важные вопросы: кто в семье будет мыть посуду и оплачивать счета за телефон!

— Ну нет! — простонал Луи, глаза которого уже блестели от выпитого.

Брат Валери коротко рассмеялся, поднялся из-за стола и пожал Этьену руку. За время ужина они как будто успели проникнуться друг к другу симпатией.

— Дружище, не позволяй на себе ездить! — произнёс Лоран. — Соглашайся мыть посуду через раз, не чаще!

Дальше были объятия, обещания как можно скорее собраться на общий семейный ужин и прочие любезности. Переодевалась Валери уже в самолёте. Этьен помог ей справиться с многочисленными застёжками (обошлось без обещанного кинжала), а после взял ноутбук и сказал, что на обратном пути ему надо поработать. Валери подумала, что в такой день работа могла и подождать, однако решила не настаивать. Поднявшись на борт, Этьен словно ушёл в себя и замкнулся. Возможно, это был один из его фирменных перепадов настроения.

«Он просто переволновался, — решила Валери. — Для мужчины, тем более закоренелого холостяка, свадьба — это огромный стресс!»

Решив оставить мужа в покое, она взялась за дневник Анны.

«Вчера за ужином барон де Рэ сообщил мне, что намерен отбыть в замок Шантосе. Сосед оспаривал границы владения, эта история тянулась уже много лет, и пришла пора поставить в ней точку».

Интерлюдия третья

— Это требует моего личного присутствия, — сказал де Рэ, отрывая от свиного ребра кусок мяса. — А ты останешься на хозяйстве.

— Почему я не могу поехать с тобой? — спросила Анна.

С детства мечтавшая о дальних странах, она никогда не покидала долину Луары.

— Потому что я так сказал, — пожал плечами барон и запил свинину добрым глотком вина.

Де Рэ сообщил, что отбудет затемно и провожать его не нужно. Когда Анна проснулась, покои барона уже опустели. Исчезла и чёрная карета, на которой Франческо Прелати когда-то приехал сватать одну из сестёр Леруа-Болье.

Замок и без того казался Анне слишком пустым, мрачным и безлюдным — ни дать ни взять каменное чрево великана, отобедавшего одной баронессой, одним итальянцем с репутацией чернокнижника и десятком лакеев. Стоило хозяину отбыть по делам, неприятные ощущения усилились. Деревянные потолки давили на Анну, а промозглые осенние сквозняки лезли под одежду, подобно чьей-то ледяной руке. Да ещё Прелати, имевший привычку возникать там, где его не ждёшь!

Даже комната на верху Башни дьявола казалась тесной и неуютной. Почтовые голуби в клетке сидели тихо, словно предчувствуя