— Я, я сказала, — пропищала неизвестная. В центре толпы опять возникло волнение. Стоящие там гости отступили, образовав круг вокруг очень молодой кошечки, и теперь сверлили ее жаждущими сенсации взглядами.

Она была драгоценным камнем, очаровательным украшением из породы арлекинов. Яркий белый цвет всей ее шкурки нарушали маленькие, треугольные черные точки на носу, на левом ухе, на груди и хвосте, они придавали ей в самом деле вид известного театрального персонажа. Когда она заметила, что на нее таращатся со всех сторон, то, казалось, пожалела о своем смелом выкрике и задергала от волнения ушами. Потом просеменила вперед и остановилась с робкой улыбкой.

— Кто ты, малышка? — улыбнулся я в ответ, стараясь не волновать ее — она и так была не в себе.

— Меня зовут Пепелина, — ответила она удивительно уверенно. Я признал, что однажды из нее выйдет особенно соблазнительный фрукт. Мысль пробудила воспоминания, а с ними я осознал, как далеко позади беззаботные дни моей юности.

— Что ты знаешь о Клаудандусе, Пепелина? И почему веришь, что он тогда не погиб?

— Прадедушка рассказывал мне, — ответила она и оглянулась на публику с детской гордостью.

— Кто твой прадедушка?

— Отец Джокер. Он навещает мою мать и меня не часто; обычно один-два раза в год приходит поругать нас, потому что мы снова пропустили пару заседаний. Однажды я была дома совсем одна и соскучилась до смерти. Вдруг появился прадедушка, и — я так обрадовалась! — он пожалел меня и поддался на уговоры поиграть со мной. Мы играли и охотились целый день вместе. И потому, что он был так мил со мной, я хотела, со своей стороны, тоже доставить ему радость, и попросила его под конец рассказать легенду о Клаудандусе. Конечно, я знала всю историю наизусть, но если прадедушку действительно хотят сделать счастливым, нужно только попросить его прочитать проповедь. Он не может нахвалиться пророком. Итак, он рассказал мне святую историю заново, но на этот раз с маленькими отступлениями. Вначале все было как обычно. Как жестоко было в стране боли и какие страдания должен претерпеть Клаудандус и его собратья от своих мучителей. Утомленный после трудного дня, прадедушка стал сонным и больше не следил за своими словами. Он сказал, что в конце Клаудандус вызвал безумное чудовище на поединок и убил во время битвы. Тут я возразила: «Но, отец Джокер, ты же всегда рассказываешь, что всемогущий убил чудовище и отправил Клаудандуса на небеса». Тогда прадедушка вдруг вспомнил, что ему нужно срочно уходить, а потом добавил: «Да, да, моя малышка, потом он отправился на небо». После он настоятельно просил меня не выдавать никому эту версию легенды, потому что это грех. Я была ребенком и не ломала из-за этого себе голову. Но теперь я знаю — прадед выдал в тот день больше, чем хотел бы сам.

Как и все собравшиеся, я был просто оглушен сенсационным поворотом истории. Но в отличие от других я осознал все значение действия этого поворота. Другим в принципе было все равно, взял ли пророк в конце концов такси на небеса или стал главным менеджером нефтяной компании. Пути святого были теперь непостижимы, и какая разница, жив или мертв теперь Клаудандус. Однако эта кажущаяся не важной деталь бросала совершенно новый свет на серийные убийства. Потому что высказывания Пепелины в точности совпадали со словами Исайи. Таинственный голос, который хранитель трупов слышал через шахту, таким образом, принадлежал пророку! Значит, Клаудандус выжил после длительных пыток Претериуса и даже убил своего мучителя.

А потом? Что с ним стало? Где он жил? Чем занимался, когда не обрабатывал чьи-нибудь загривки? И если Клаудандус, который благодаря пиаровской акции Джокера сделал блестящую карьеру как пророк, действительно стал убийцей, по какой, черт побери, извращенной причине он уничтожал своих собратьев? В результате мучений он сошел с ума? У него появилось желание еще большей крови, когда он ликвидировал своего тирана? Абсурд. Нет, это было объективно неправильное допущение. Потому что тогда ему было бы совершенно все равно, кого он укокошит. Убийца же однозначно специализировался на…

Шум и гам в толпе тем временем усилились. Теперь мне нужно было сказать пару успокоительных слов, чтобы не дать делу зайти слишком далеко. Я должен был дать слушателям такое чувство, что этот сумасшедший случай вовсе не такой сумасшедший, а совершенно «нормальный», то есть понятный, объяснимый. Да, возможно, мне придется солгать…

— Дорогие друзья, полагаю, что вы после рассказа сестры Пепелины пришли в замешательство. В принципе все очень просто. Отец Джокер тайно следил за чудовищными опытами в лаборатории. Он знал Клаудандуса, и он сумел использовать себе на пользу образ этого мученика. Он основал религию, приверженцами которой вы почти все без исключения являетесь. Как, однако, выяснилось, вся история немного иная. А именно мы узнали, что Клаудандус даже выжил. Это и для меня горячая новость. Как бы там ни было, все взрослые животные в лаборатории, за исключением его, погибли в те страшные дни и унесли тайну с собой в могилу. Единственным, кто знал подлинную истину обо всем, был Джокер. Он же единственный, кто знает в лицо Клаудандуса, кто приведет нас к нему. Джокер же…

— Исчез! — подсказал мне Паскаль. Он снова выступил из мрака и встал рядом со мной, внушая ужас и мрачно глядя на публику.

От такого категоричного выхода старца Пепелина потеряла немного уверенности, которую обрела во время рассказа. Она тихонько отошла за спины стоящих в кругу собратьев и исчезла в толпе.

Паскаль выдержал риторическую паузу, которая довела напряжение в помещении до невыносимого состояния. Затем он благосклонно улыбнулся.

— О том, что произошло тогда, дорогие сестры и братья, мы и сегодня не можем судить, слишком мало известно о деталях этой зловещей истории. Если Клаудандус действительно счастливо избежал ада, то не стоит исходить из того, что он после всего случившегося остался в этом районе. Мне так же неприятно думать, что из всех взрослых животных именно он должен был выжить после трагедии. Это просто абсурдно! И еще остается загадкой мотив убийства. Как могло живое существо, которое должно было видеть такие отвратительные преступления по отношению к своему виду, превращаться само в преступника и хладнокровно губить своих собратьев? Нет-нет, мне все это кажется лишенным смысла. По этой причине я отказываюсь верить, что мистический Клаудандус — тот, кого мы должны бояться. Я придерживаюсь того мнения, что кто-то очень ловко использует для своих целей проклятый таинственный хаос прошлого. Кто-то прикинулся пророком, чтобы легче замести свои следы в непроглядном тумане мистики и легковерия. И этот дьявольский Некто, по-моему, не кто иной, как наш достопочтенный отец Джокер! Годами он считал нас глупцами, возвел себя до главного адепта религии, которую в действительности сам изобрел. Вероятно, он был так увлечен своим делом, что ему не хватало поддержки толпы верующих болезненным ритуалам самоистязания. Его пораженный религиозным безумием разум целеустремленно работал на то, во что в конце концов выливается любой фанатизм: а именно, на кровавые эксцессы! Так как его прихожане еще не совсем были готовы к такому роду развлечений, он начал самостоятельно. Чтобы придать кровавому фарсу долю эксцентричности, он убивал исключительно находящихся в брачном периоде или сукотых. Постепенно вы должны были почувствовать, в чем соль, дать понять, что приняли правила игры и под конец дать ваше согласие отвратительному делу, даже соучаствовать. Но благодаря брату Френсису мрачные планы расстроены!