В ночь с 28 на 29 января 1968 года в ходе полицейской облавы там была задержана группа из одиннадцати вьетконговских командиров, имевших при себе планы подготовки к «великому освободительному наступлению», которое должно было начаться всего через три дня. Среди захваченных документов и карт находилось несколько магнитофонных лент, предназначенных для трансляции по радио сразу после захвата вьетконговцами ряда радиостанций. Ошеломленные офицеры военной полиции Южного Вьетнама прослушали ленты. На них были записаны обращения к населению с призывом «теперь, когда близок день долгожданного освобождения, восстать и свергнуть марионеточное правительство Ки[13]в Южном Вьетнаме» и поддержать «силы, сражающиеся за мир и национальную независимость и уже захватившие города Сайгон, Хюэ и Дананг».

Командование южновьетнамской армии было настолько поражено, что проиграло ленты по телефону американским аналитикам в Сайгоне. Разумеется, коммунисты пока еще не захватили Хюэ и Сайгон, но, возможно, они собираются это сделать? Разведотдел МАCV заинтересовался и запросил переводы, однако на их выполнение и доставку требовалось время. Гигантская нервная система управления и связи между американцами и вьетнамцами и между полицией и военными в очередной раз сработала с задержкой.

Через 24 часа, когда аналитики разведотдела МАО/ уже получили переводы и приступили к анализу содержания магнитных лент из Куинёна, замаячила еще более грозная опасность — по крайней мере, так ее расценили американцы. В точно рассчитанное время, утром 29 января 1968 года (час «Ч» Тетского наступления минус 48 часов), радиосигнальная станция США, контролировавшая периметр базы Кхешань, доложила МАCV о том, что базу окружают несколько крупных подразделений северовьетнамской армии. В донесении даже была использована фраза «Это похоже на решающий натиск». С этого момента внимание военного начальства США было полностью сконцентрировано на демилитаризованной зоне на севере и на опасности, нависшей над осажденным гарнизоном. Теперь любые разведданные о маневрах врага в других местах рассматривались как попытки отвлечь внимание США от главной боевой операции вооруженных сил Северного Вьетнама. Справедливости ради надо сказать, что генерал Уэстморленд и его штаб не закрывали глаза на приближающееся Тетское наступление, просто они неверно понимали его значение. Для них оно было всего лишь отвлекающим маневром.

29 января 1968 года вступило в силу Тетское перемирие. К счастью для союзников, ни северные, ни южные вьетнамцы не придали ему такого значения, на которое рассчитывал генерал Зяп. Северные вьетнамцы со своими союзниками из Вьетконга почти сразу нарушили перемирие, преждевременно начав наступление в ряде городов Юга. Этот выдающийся пример военной некомпетентности объяснялся главным образом плохой связью между северовьетнамской армией и Вьетконгом. Командование армии Республики Вьетнам отреагировало на это тем, что отменило половину увольнений для своих солдат и объявило о случаях нарушения перемирия, носивших, возможно, повсеместный характер. Если не на стратегическом, то на тактическом уровне плохая организация поставила Тетское наступление под угрозу.

Но это не сыграло роли. Даже несмотря на волну преждевременных выступлений коммунистов в четырех провинциальных столицах на рассвете 30 января, трения командных структур США и Южного Вьетнама не позволили своевременно передать сигналы, проанализировать их значение и затем оповестить тысячи боевых подразделений, местные гражданские власти и военные городки на всей территории Южного Вьетнама. Старший офицер разведотдела MACV и главный эксперт по «подсчету убитых» генерал Дэвидсон хотя и с опозданием, но все же оценил важность происходящих событий. Утром 30 января он предупредил главнокомандующего, что «в ближайшие 24—48 часов состоятся крупные дополнительные вооруженные выступления на всей территории Вьетнама» и что южновьетнамская армия в срочном порядке отменяет свой режим прекращения огня. Генерал Уэстморленд немедленно приказал всем крупным военным частям США привести «войска в состояние боевой готовности... с целью охраны штабов, складов и арсеналов, аэродромов, крупных населенных пунктов и мест расквартирования военнослужащих». Имея в своем распоряжении всего 24 часа, военная машина США со скрипом пришла в движение и начала готовиться к отражению неприятельского удара.

Было слишком поздно. Полковник Джеймс Виртц в своем блестящем исследовании, посвященном работе разведки в связи с Тетским наступлением, писал: «Командная структура [США] была не в состоянии передать предупреждение всем своим подразделениям в такие короткие сроки». Виртц также подчеркивает, что сеть связи «просто не смогла обеспечить достаточной информацией всех командиров на местах... своевременно». Генерал Зяп опередил генерала Уэстморленда, несмотря на весь изощренный разведывательный аппарат США. В доказательство можно привести следующую цитату из Виртца:

Две сотни полковников, приписанных к объединенному разведывательному штабу военного командования США во Вьетнаме, вечером 30 января отмечали праздник [Тет] в казарме для неженатых офицеров в Сайгоне.

Этот возмутительный факт во многом объясняет, почему разведывательное сообщество в очередной раз потерпело неудачу. Один из участников вечеринки, разведчик-аналитик полковник Джеймс Мичем, на следующее утро очнулся в обнимку с пулеметом 50-го калибра на крыше казармы, по-прежнему пребывая в блаженном неведении относительно Тетского наступления. А ведь он был старшим офицером разведки!

Тетское наступление явилось для США и МАСv полной неожиданностью. В ночь на 31 января 1968 года столицы 36 из 44 провинций, а также пяти из шести «автономных городов» и 58 из 245 городов Южного Вьетнама были атакованы смешанными силами северовьетнамцев и Вьетконга. Главными целями были подразделения армии Республики Вьетнам и «умиротворенные деревни». Крупнейшие атаки состоялись в Сайгоне, где повстанцы безуспешно штурмовали посольство США под прицелом американских телекамер, а также в Куангчи, Нячанге, Куинёне, Контуме, Буонметхуоте, Митхо, Кантхо, Бенче и Хюэ. Вьетконгу действительно удалось на очень короткое время установить свой контроль над десятью провинциальными столицами.

Несмотря на недвусмысленное предупреждение о наступлении, сделанное десятью днями ранее разведштабом МАСУ, центр Хюэ, бывшей столицы Вьетнама, оказался в руках вьетконговцев и солдат северовьетнамской армии. Американские и южновьетнамские части подтянулись к центру города, завязался ожесточенный бой. Коммунисты, взятые в кольцо дивизией MACV и несколькими батальонами морской пехоты США, дорого продавали свои жизни. Американские телекамеры добросовестно фиксировали боевой стресс юных морпехов и транслировали в каждую гостиную США жестокие реалии отчаянной борьбы американских солдат, создавая полное впечатление, будто силы США терпят поражение. На самом деле все было наоборот.

К сожалению, телевизионщики США не сумели с той же правдивостью запечатлеть ужасное положение осажденных и обреченных вьетконговцев и их насмерть перепуганных заложников из числа южновьетнамских гражданских лиц, блокированных в крепости Хюэ. Такое однобокое и неточное освещение событий средствами массовой информации США изменило ход войны. Оно также породило у военных США чувство глубокой обиды на лживых, некомпетентных, своекорыстных и амбициозных журналистов в частности и на СМИ в целом. Это чувство живо до сих пор. Как выразился один ветеран Вьетнама: