С кормы рыболовецкая шхуна походила на минный тральщик или китобойное судно. Впрочем, им приходилось в водах Ра-Мира вылавливать животных, мало чем уступавших исчезнувшим на Земле китам, — левиафанов.

Команда прямо на палубе разделывала тушу, сбрасывая в воду внутренности и не котирующееся мясо и жир, оставляя только мясо на экспорт, загружая его в холодильные трюмы. Правда, сейчас в этих трюмах возили не мясо, а пластиковые трубы.

Последние пассажиры ялов поднялись на борт, сами лодки тут же подцепили крючьями и подняли вровень с палубой, накрыв брезентом, чтобы не заливала вода. Прошло совсем немного времени, как заурчал двигатель, и «Тристан», отойдя от берега, направился на юг.

Несмотря на то что судно имело немаленькие размеры, разместить людей оказалось практически негде. Все свободное пространство занимали сейчас отключенные морозильные камеры, а также энергетические установки для их питания и питания электрических двигателей.

— Проблемы? — поинтересовался Лурье, когда к капитану зашел Рон.

— Есть немного… негде разместить людей и их снаряжение.

— Да… «Тристан» не рассчитан на такое количество людей…

— Может, в холодильные камеры? Они все равно не работают.

— Можно, конечно, но я бы не советовал. Ни освещения, ни системы вентиляции. Но ничего, экипаж ради общего дела немного потеснится.

— Благодарю, капитан.

Когда все проблемы с размещением легионеров оказались улажены, Финист снова поднялся в капитанскую рубку.

— Капитан, ваш корабль часто ломался?

Этот вопрос Лурье немного смутил.

— Да нет… не чаще, чем другие. А что?

— Мой вопрос не из праздных, сэр. Это касается маршрута движения.

С этими словами Финист расстелил перед капитаном карту с пунктиром, отмеченным путем и точкой высадки.

— Да… теперь понимаю, — кивнул Лурье. — Две трети пути придется пройти по полосе жара. Идти дни и ночи… Две недели минимум.

— «Тристан» выдержит путь?

— Даже не знаю, что вам сказать, молодой человек… Мы стараемся не заглядывать в экваториальную зону, а если все же надо, то стараемся пройти ее поперечным курсом, схемой движения ночь-день-ночь, а тут все вдоль и вдоль… Жарко будет. Особенно когда подойдем в область сухих ветров Пустыни. Спечемся.

— Так что скажете, мистер Лурье? Корабль не расплавится?

Капитан хрипло засмеялся.

— Нет… мой старикан не расплавится, а вот сказать то же самое о людях я не могу!

— Придется потерпеть. Это наш единственный шанс.

— Да, я все понимаю… Но это будет очень тяжелый переход.

— Тогда не станем терять время.

Спустя неделю плавания, преодолев один нешуточный шторм, «Тристан» вошел в Полосу жара. Пока что она представляла собой просто очень теплый южный ветер, приносивший с собой сильный запах соли и йода. Моряки избавились от своих шерстяных и кожаных изделий, запихнув последние, предварительно смазав жиром, в самые дальние уголки, чтобы они не испортились на жаре, не встали колом и не потрескались.

— А ваши люди, что, садомазохисты? — кивнул капитан Лурье на легионеров в доспехах. — И так жарко, а они с таким грузом…

Несколько человек, оказывается, маялись от морской болезни и то и дело выходили на палубу и перегибались через борт с не очень ласкавшими слух звуками.

— Только вы без доспехов.

— Ну нам к жаре не привыкать… На Цербере привыкли, и открою вам один секрет. Эти доспехи с функцией климат-контроля.

— Это как?

— В доспехах и шлемах есть устройства охлаждения воздуха. Так что сейчас их тело и голову обдувает прохладный ветерок.

— Удобно, что ни говори!

— Да…

— А что же вы тогда ими не пользуетесь?

— Пока еще незачем… и потом я часто общаюсь с вами и мне не очень удобно себя чувствовать в полном комфорте, обдуваемым прохладой, в то время как вы маетесь от жары, кое-как разгоняемой слабеньким кондиционером.

Лурье кивнул, оценив поступок Финиста.

— Скажите, капитан, чем занимаются островные негры? Поди, наверное, уже передохли все с голодухи-то.

— О, далеко не все… но много. Половина точно.

Рон вскинул бровь. Если мистер Лурье прав, то на островах от голода и неустроенности погибло до полумиллиона привезенных с Земли принудительных переселенцев!

— А остальные?

— Выживают помаленьку… Рыбу удят, сети в заливах ставят… мы немного помогаем.

— Зачем? Пускай дальше дохнут!

— Да мы бы так и поступили, но приходится выкупать за продукты все то добро, что не успели забрать с собой, когда в спешке уходили с обжитых мест на другие острова. Нам нужны запчасти к лодкам, инструменты, генераторы, двигатели и прочее, без чего наши корабли быстро встанут на прикол, и тогда уже нам придется с голоду пухнуть.

— Понятно… А трубы? Вряд ли они просто так их отдали… Они им, конечно, без надобности, но своего тоже не упустят.

— И трубы тоже, — кивнул капитан. — Вымениваем на мясо левиафанов.

Корабль продолжал разрезать носом буруны волн, и когда Рон уже собирался выходить из капитанской рубки, Лурье спросил:

— А что вы с ними потом собираетесь делать?

— С кем?

— С неграми. Когда победите.

— Думаю, это прерогатива Совета. Можно интегрировать часть населения, можно закрыть их в гетто, как на каком-нибудь острове, можно вывезти с планеты.

— Я предпочел бы последнее…

— Вот только куда?

— Да мне без разницы, лишь бы убрать с Ра-Мира. Это возможно?

— В принципе — да. Несколько десятков рейсов моего «Победоносца» — и мы вывезем их куда угодно, но… еще нужно победить.

Очень скоро Финисту пришлось облачиться в доспехи и включить мини-кондиционеры на полную мощность. «Тристан» шел теперь вдоль Эндлесса, недалеко от экватора. Солнце постоянно стояло над головой, обдавая жарой. Океанические испарения буквально удушали своим солено-йодистым смрадом. Приходилось все время сидеть в душном трюме, где имелись свои кондиционеры и фильтры, задерживающие тяжелые запахи.

Легионеры, поначалу маявшиеся бездельем, теперь маялись от жары.

— Может, нам холодильную камеру включить, а, капитан? — поинтересовался однажды Финист.

Его броня уже не справлялась с нагрузкой, и тело, вместо приятной прохлады, теперь обдувало почти таким же жарким воздухом, что и снаружи.

— Увы, молодой человек, это невозможно.

— Почему? — тупо переспросил Рон. — Если моим людям не охладиться, то на переход по пустыне их может и не хватить… они и так сейчас похожи на вялых черепах…