«Да что их тут, метеоритный дождь забрасывает?» — Удивился он, но промолчал.

Через два часа полета, когда они уже подлетали к городу, Бронкс увидел сильный дым за горизонтом и, не сдержавшись, спросил:

— Это что, пожар?

Сидящие в салоне сдавленно засмеялись. Минуту спустя, когда самолет немного снизился, заходя на посадку, Максвелл сам понял, что ошибся. Дымил не горящий город, а десятки, если не сотни горок, издалека похожих на кучу экскрементов луговых собачек. Люди забрасывали дрова и руду в одни и огромными мехами раздували другие.

— Печи?.. — пробормотал Бронкс, и взгляд его упал на два больших железных валуна.

В том, что они железные, не осталось никаких сомнений. Перед тем как забросить метеорит в салон самолета, один из рабочих проверил его магнитом и, когда тот прилепился, с удовлетворением хмыкнул и махнул рукой, дескать, можно грузить.

Тут до Бронкса наконец все дошло.

— Доменные печи…

Невдалеке строились еще десятки таких же сталелитейных мини-заводиков.

Правительство в полном составе собралось на смотр нового вида оружия. Специально для этого подготовили два десятка солдат с ружьями и мишенями в ста метрах.

Рон Финист взял в руку пластиковое ружье у одного из солдат и придирчиво его осмотрел. В общем, все получилось так, как он наказывал и согласно технологии. Полтора метра в длину вместе с прикладом, выточенным из дерева. Сначала ружье предлагали отливать сразу вместе с прикладом, но Рон запретил. Из трех прикладов получался еще один ствол. Зачем добро переводить?

Само ружье выглядело, как ствол древней дальнобойной пушки в миниатюре, имея три ступени толщины, в зависимости от давления, создаваемого взрывчатым веществом. В конце ствола располагался болт с двумя гвоздями, на них вывели проводки от реквизированных у негров зажигалок, дающих хорошую искру.

— Ну что, все вроде бы отлично, мистер Крей, — удовлетворенно кивнул Финист технологу — Вес тоже нормальный… Сколько непрерывных залпов выдерживает в среднем?

— До двадцати. Потом внутренности, если не охладить, начинают плавиться, пуля может застрять и ружье взорваться.

— Нормально. Не думаю, что в реальном бою придется делать больше десяти выстрелов. После этого либо победа, либо… В крайнем случае, придется водой охлаждать, заливая внутрь. Дайте пулю, мистер Крей, я стрельну…

Технолог протянул из патронташа солдата пулю, так же, как и ружье первой партии — астероидного железа и бумажный цилиндр — гильза, в которой содержался аналог пороха.

— Надо потом сделать так, чтобы порох можно было засовывать вместе с пулей. Одним движением.

— Сделаем, мистер… примарх, — закивал технолог Крей.

Рон сначала зарядил гильзу, засунул в ствол пулю и чуть утрамбовал шомполом. После чего прицелился в одну из мишеней и, нажав на кнопку, выстрелил. Звук получился довольно громким, выстрел дымным, немножко повело от отдачи.

Члены правительственной комиссии захлопали в ладоши, передавая друг другу бинокли. Финист посмотрел в свой на мишень. Особо радоваться было нечему, точность оставляла желать лучшего, тем не менее, если учесть массовость залпа, все выглядело очень даже серьезно.

— Командуйте, десятник Чейз, — кивнул Рон, отдавая ружье солдату.

— Слушаюсь, примарх! Взвод, слушай мою команду! Заряжай!

Солдаты, построенные в четыре линии, заторопились с зарядкой своих ружей, не очень ловко орудуя шомполами. Видимо, еще не успели как следует натренироваться.

— Первая фаланга, к бою товсь! — скомандовал десятник после того, как солдаты зарядили свои ружья и приготовились к дальнейшим действиям.

Две линии приготовились к стрельбе. Первая линия встала на колено, прицелившись в далекие мишени, вторая линия осталась стоять, также прицелившись поверх голов первых.

— Залпом, пли!

Грохнули выстрелы, и еще дым не успел рассеяться, как десятник скомандовал дальше:

— Вторая фаланга, к бою товсь! Залпом пли!

И снова почти синхронные выстрелы. Казалось, что это все, но десятник Чейз продолжал командовать:

— К штыковой атаке товсь!

На стволах ружей появились такие же пластиковые штыки в локоть длиной.

Финист удовлетворенно хмыкнул, увидев вставших в оборонительную стойку бойцов, ощетинившихся треугольными, пластиковыми же штыками. Этого он делать не предполагал, тем не менее такое оружие может очень даже пригодиться.

Теперь члены комиссии устроили натуральные овации. Мишени буквально издырявило, даже несмотря на то, что половина бойцов промахнулась. Но воображение всем подсказывало, что если сделать еще несколько залпов, а солдат как следует подучить, то все просто выше всяких похвал.

— Да, с такими бойцами мы отвоюем планету в считаные месяцы, господа! — вскричал вице-президент Алан Линк.

По этому поводу у Рона имелись некоторые сомнения, но он не стал их озвучивать.

— Отлично, мистер Крей. Идея со штыками очень неплоха, я даже не заметил их…

— Благодарю, примарх…

— Десятник Чейз, можете уводить солдат.

— Слушаюсь, примарх! Взво-од! На плечо! Направо! Шагом марш!

Даже эти нехитрые синхронно выполненные действия вызвали у комиссии новую порцию аплодисментов.

— А может, нам еще пушки сделать?! — в запале предложил Алан Линк.

— Боюсь, это невозможно, мистер вице-президент, — ответил Финист. — Да и нерентабельно. Лучше обойтись ракетами.

— Ну да… ну да…

Получив информацию по рации, с докладом подошел легат Тит.

— Слушаю…

— Примарх, там не то перебежчика привезли, не то лазутчика…

— Зачем мне об этом докладывать? Уточните статус и поступите с ним соответственно его рангу… Перебежчика в лагерь, лазутчика — расстрелять.

— Мы бы так и сделали, но он говорит, что у него для вас срочная информация, и требует личной встречи.

— Вот как?..

Неожиданно откуда ни возьмись перед ним появилась Нэнси.

— В чем дело, Нэн? — удивился Рон. — Что-то с детьми?

— Нет… — ответила она, давясь от нехватки кислорода из-за быстрого бега. — Там этот, его привезли!

— Кого?

— Этого ублюдка Максвелла! — с ненавистью выдавила из себя Нэнси.

Финист подобной информации немало удивился. Получалось, что не то перебежчик, не то лазутчик и Максвелл одно лицо.

— Ладно, — кивнул Титу Рон. — Хочется ему увидеть меня лично, увидит. Как бы только не пожалел о встрече…