Вот и усложнение гонки — каждая статуя защищена. И если шквальный огонь деррида с первого удара расправился с целью и с защищавшей её «Стеной Воздуха», то Виболу потребовалось несколько ударов топором, чтобы проломить защиту и добить статую. Дождавшись, когда Молниеносный Сокол окажется рядом, Вибол запрыгнул на свою скамейку и экипаж помчался к следующей цели.

Преимущество в расстоянии утрачено — Светоносный Орёл снова летел рядом. Но не долго. Вот Молниеносный Сокол вырвался вперёд на корпус, а потом оторвался сразу на десяток метров.

Поэтому Вибол первым атаковал очередную статую, изображавшую коломётную машину, но не деревянную, а высеченную из камня. Сходство с настоящим коломётом весьма точное, так как скульпторы имели возможность осмотреть коломёты, захваченные у низких.

На этот раз Вибол не покинул экипаж, а использовал деррид. Взрывающиеся наконечники разнесли статую в пыль. Не сбавляя скорости, Ио повёл Сокола дальше. Стрелец рода Кохуру быстро расправился со своей целью, но всё равно расстояние между соперниками увеличилось на четверть круга. Светоносный Орёл продолжал отставать. Поклонники рода Кохуру уже не вопили радостно, вместо них вопили поклонники рода Патунга. Ну и я в том числе. Шёл всего лишь второй виток гонки, а преимущество Соколов уже явное.

Как водится в напряжённых соревнованиях, ситуация поменялась на новом витке. Ио принял решение не увеличивать разрыв с противником и задержался возле статуи, изображавшей расправившую крылья громадную вьевву, готовую к взлёту. Ио повторил прошлый приём, пустил Сокола кружить у статуи. Когда он зашёл на круг, а Вибол приготовился выпрыгнуть из экипажа, из-за расправленных крыльев статуи вышел молодой подручный небесных воинов и ударил по Соколу «Порывом Ветра». Легковесный экипаж отшвырнуло на несколько десятков метров в сторону от ристалища. По пути он начал вращаться вокруг оси — Вибол выпал и прокатился по земле.

Тем временем акраб противника тоже достиг своей цели, такого же каменного чудища с расправленными крыльями. Второй подручный применил «Порыв Ветра», но тяжёлый Светоносный Орёл устоял, его отнесло всего на несколько метров. Подручный сбежал, а стрелец Кохуру весьма быстро разбил статую «Ударом Грома».

Покончив с целью, Светоносный Орёл, звеня разогретыми гнёздами кристаллов, помчался дальше. Его погонщик правильно воспользовался задержкой у соперника и выжал из Орла максимальную скорость.

Пока Ио восстанавливал равновесие Сокола и возвращался на ристалище, Вибол метнулся к статуе на «Проворстве Молнии» и начал бить её топором. Покончив с целью, запрыгнул в Сокола, всё ещё покачивающегося от остатков «Порыва Ветра».

Теперь акрабы поменялись местами: Молниеносный Сокол отставал от Светоносного Орла на четверть круга. Но опять же, разрыв быстро сократился. К следующим целям они подошли почти наравне.

Новые цели состояли из десятка изваяний грязных колдунов. Чтобы разбить их, придётся потратить больше времени, чем на одну статую. И тут выгода оказалась на стороне Светоносного Орла, ведь у него два Цветка Деррида, а не один, как у Молниеносного Сокола.

Стрелец Кохуру мгновенно уничтожил дерридом все изваяния. Виболу пришлось воевать намного дольше — бил топором и добивал изваяния «Ледяными Копьями».

Уже пятый виток, а Молниеносный Сокол снова на позиции догоняющего! Пусть и весьма быстро догоняющего.

Очередная цель: статуи гракков, окружённые «Огненным Смерчем».

Орёл поспел на полминуты раньше. Воин Кохуру выпрыгнул. Применив «Телесную Крепость», прошёл сквозь огонь и ударил гракка мочи-кой. А Светоносный Орёл продемонстрировал превосходство в вооружении: перелетел поверх стены огня и атаковал статую сверху, используя многочисленные шипы и крючья, приделанные к днищу.

У Молниеносного Сокола один крюк, «коготок Эхны», и он предназначен пробивать живую плоть, а не камень. Так что Вибол, раздвинув «Огненный Смерч» «Порывом Ветра», начал крушить статую топором.

Светоносный Орёл снова вырвался вперёд. Начался шестой виток противостояния. Всю гонку Ио Варека берёг кристаллы и гнёзда Молниеносного Сокола. Он без «турбо-режима» обгонял Орла. На последнем витке гонки Ио бросил Сокола на максимальной скорости. Преодолев разрыв, уверенно обошёл Орла на четверть круга… на половину… На полный круг.

К финальной цели — статуе грязного колдуна — Молниеносный Сокол прибыл в одиночестве. Вибол Сарит, бравируя очевидной победой, неспешно вылез из экипажа, подошёл к статуе и убедился, что в ней не крылось подвоха: ни подручных с озарениями, ни защитных стен из огня или воздуха. Так же неспешно размахнулся и ударил по статуе кулаком с «Тяжёлым Ударом».

Светоносный Орёл, дымя силовыми жилами и дребезжа горелыми гнёздами, подоспел к финишу, когда пыль от статуи уже осела.

✦ ✦ ✦

На следующий день после гонки в Совете Правителей начался спор: нужно ли заменить половину Молниеносных Соколов рода Зелдан на Светоносных Орлов рода Гаруджа?

В защитной речи Бошал Гаруджа сказал так:

— Представьте, что вы возлежите с любимой женой. Но только вы начали вводить свой ствол в её основание… и вдруг всё закончилось. Сравните теперь полёт Молниеносного Сокола с этим молниеносным моментом любви. Понравиться ли вашей жене, что вы пришли к концу гонки раньше, чем она её вообще начала? Будет ли она удовлетворена столь поспешным полётом за удовольствиями, особенно, когда за удовольствием слетал и уже вернулся только муж?

Сравнение акрабов с женщинами и сексом понравилось мужской половине уполномоченных помощников. Женщины тоже оценили, видать, имели опыт со скорострельными мужьями.

— Так и Молниеносный Сокол против Светоносного Орла, — продолжил Бошал Гаруджа. — Сокол быстр, но Орёл — основателен. Сокол скоро устаёт, а Орёл неспешно доводит жену до криков радости и стонов наслаждения.

Всё отведённое для защитной речи время Бошал Гаруджа напирал на выносливость Светоносного Орла, упоминая её в контексте полового акта. Наконец он умолк. Слово перешло к роду Зелдан.

Второй старший сказал:

— Вы спорите о замене Соколов на Орлов? Но мы считаем, что спорить не о чем. Наш акраб победил акраб Гаруджа в поединке. Поэтому вообще не надо голосовать. Ну а если у уважаемого господина Гаруджа ствол дымится и извергает семя до того, как он ввёл его в основание своей жены, то это его неприятности. Или его жены. В любом случае наших Молниеносных Соколов они не касаются.

Голосование за отмену голосования — мерзкий приём, нелюбимый уполномоченными помощниками, так как оно отбирало время. Все зацокали языками на старшего рода Зелдан, выражая неудовольствие.

Слово перешло к первому старшему воинства.

Экре Патунга сказал:

— Мне понравился Светоносный Орёл. Но поединок есть поединок. Как бы красиво ни умер проигравший, он — проигравший. И умер. Поэтому я против замены акрабов накануне войны.

Слово предоставили мне. Но летучая кавалерия — моя ответственность. Если