— Да, как ты смеешь, тварь?! — взревел дядька, с силой ударив кулаком по подлокотнику и едва не подскочив с трона. — Такое убогое ничтожество, не стоит ни одной из наших женщин!

— Ты осмелишься перечить воле Древних Богов? — с легким налетом ехидства, спросил я, недвусмысленно намекая на то, что однажды жадность горняков уже вызвала их гнев.

От моего «невинного» вопроса у венценосца нервно задергался глаз. Мои слова ему были, как тупым серпом по яйцам. Ну еще бы! Одно дело препираться с драконом, а другое — в очередной раз впасть в немилость Всевышних. Уж они-то быстро разъяснят ему, кто тут убогое ничтожество!

— Даже не взирая на волю Древнейших, я не отдам деву из нашего народа кому попало, — умерив свою ярость, уже более спокойно проговорил Аконит. — Сначала докажи свою силу! — угрюмо сдвинув брови, приказал он. Угу, значит, гнева Богов старый хрыч все-таки боялся, но и сдаваться так просто не хотел. Хитер бобер!

— И что я должен сделать? — флегматично уточнил, в тайне надеясь, что мне не придется, к примеру, сдвинуть Сердце Горы с места. А что? Чем не доказательство силы? С них станется!

— Победи одного из моих лучших воинов, и я признаю за тобой право на горную эльфу, — величественно проговорил главный кирпич и самодовольно усмехнулся. М-да, видимо, вариант, где я мог бы победить, вообще не рассматривался. Хотя, я и сам слабо верил в то, что в таком состояние смогу справиться с горняком… Печально…

— Право у меня и так есть, — попытался я урезонить наглого старика. — И выдано оно мне Древними Богами…

— Я своего решения не изменю, — перебил меня Аконит и коварно оскалившись, добавил. — Либо так, либо никак. Покинешь ты наши владения с эльфийкой или один — решать тебе.

Вот же мурло подгорное! Наверняка знает, что уйти один я не могу — мне позарез их девка нужна! По всему выходило, что выбора у меня, в общем-то, и не было. Гадство!

— Драк, а хочешь, я им всем наваляю? — неожиданно напомнила о себе Моня. Скучно тебе что ли стало, заноза?! — И этому херу с шестеренкой на черепе, за компанию, а? — она задорно улыбнулась, посмотрев на меня. Идиотка, меня-то хотя бы Договор защищает, а вот тебя, если что, уже ничто не спасет! Думала бы, прежде чем рот разевать!

От ее заявления у меня глаза на лоб полезли. Нет, я, конечно, тоже не питал симпатии к венценосцу и его народу в целом, но чтобы так открыто нарываться! Понятно дело, что она тоже царских кровей, но настолько грубо дерзить правителю, даже на мой взгляд, было откровенной глупостью. Смело! Ох, не казнили бы теперь…

Молча, открыв и закрыв рот, я медленно повернулся к Акониту. Мне было даже страшно смотреть на него. Интуиция подсказывала, что Анемону и меня, за компанию, ожидает незамедлительная и неотвратимая кара. Однако, вопреки ожиданиям, мгновенная расправа нас не настигла. Главный кирпич недовольно нахмурился, в очередной раз, пожевал нижнюю губу, сверля царевну убийственным взглядом, и вновь переключил внимание на меня. Что? И это все?! Вроде такие суровые дядьки, а спустят девки прямое оскорбление царя?! Или они женщин не бьют? Сомнительно как-то, учитывая то, что мы видели по пути сюда…

— Ты должен сражаться сам, — отрезал он, сделав вид, что не заметил хамства Мони. И слава тебе яйца! А то еще неизвестно чем бы закончилась их потасовка… Уж в том, что светлая эльфа без боя не дастся, я даже не сомневался, но вот победит ли…

— Хорошо, я согласен, — наконец, сдался я, понимая, что другого выхода нет. Ну не драку же затевать? Вдвоем против целого города громил — верх безрассудства! Я, пока, в смертники не записывался!

— Отлично, — покивал царь и его глаза буквально засияли лукавством. Интересно, что задумал этот старый черт?! — Уверен, среди моих воинов для тебя найдется достойны противник…

— Ваша Подгорность, — подал голос Пряник, привлекая к себе внимание. Вот только его, млять, не хватало! — Позвольте мне сразиться с этим отбросом, — он горделиво расправил широкие плечи и бросил на меня уничтожающе-вызывающий взгляд. Ты кого отбросом назвал, хер из-под бугра?!

— Дозволяю, — венценосец сделал небрежный пас рукой, выдавая свое разрешение. — Бой на смерть или пока один из вас не сдастся.

— Уж поверь, я не позволю тебе и слова сказать, — сразу обозначил свою позицию и мою незавидную участь, однажды закопанный роготулькой, верзила. Угу, значит, на смерть… Шиздец!

После этого, эльфы отвели нас в небольшой закуток при огромной арене, которая располагалась за такими же роскошными дверями, но чуть дальше по коридору. Видимо, именно здесь бойцы готовились к бою. Сама арена имела круглую форму. Для зрителей были предусмотрены многоярусные трибуны, с отдельной ложей для царя и его свиты. Центр занимала просторная, засыпанная песком, площадка. Мне доводилось сражаться в подобных местах и по моему скромному опыту, эта сыпучая субстанция, существенно осложняла бой — и ноги разъезжались, и коварные противники не гнушались бросить горсть, другую в лицо. Впрочем, данное неудобство действовало на обе стороны. Хоть это радовало…

Сидя на грубо сколоченной лавке, я наблюдал за тем, как трибуны заполняются зрителями, как занимает свое место Аконит и арена наполняется гулом предвкушения и живого обсуждения. М-да, народ требовал зрелища, и можно даже без хлеба! Анемона, усевшись рядом, напрочь потеряла интерес к происходящему. Порывшись в сумке, она достала курительную трубку и небольшую фляжку, наверняка с коньяком. Видимо, исход поединка ее не волновал изначально. Вот интересно, если этот хмырь все-таки убьет меня, как она отсюда выберется в одиночку? Нет,