Хмельной напиток должен будет скрыть привкус отравы, что он подлил туда, а первые признаки отравления Александр спишет на опьянение медовухой. Подняв глаза к небу и приметив неумолимо зажигающиеся звезды, старший княжич удостоверился, что оговоренное с ушкуйниками время приближается. Уже скоро!

Вот и совсем стемнело, только свет от костров разгонял тьму, опустившуюся на озеро.

— Почему совсем ничего не ешь, Олекса? — с притворной участливостью спросил Федор брата.

Тот и правда не прикоснулся к жареной утке, в то время как все прочие с аппетитом уплетали сочное мясо. Александр, бледный как снег, поднял на старшего своего брата подернутые нездоровой пеленой глаза. Затем он встал, но тут же покачнулся, чувствуя слабость в ногах — однако все смог дойти до воды, где, упав на колени, принялся трясущимися руками умывать лицо.

— Княже! Что с тобою? — встревожились его телохранители, вскочив на ноги.

Они не успели приблизиться к своему господину, как из темноты в них посыпались стрелы, безжалостно поражая их.

— Тревога! К оружию! — закричали ратники, хватая щиты и мечи.

И тут из-за деревьев с воем и свистом выскочили разбойники, числом своим превосходя княжеский отряд. Окружив со всех сторон тех ратников, что оказались не сражены стрелами, бешено ушкуйники кинулись в бой, стремясь одним наскоком сломить их сопротивление. Александр, осознав опасность, не без труда поднялся и, пошатываясь, бросился к костру — туда, где оставил он свой пояс с мечом.

Но стоило ему наклониться к мечу, как пронзила его спину резкая мучительная боль. Скрипнув зубами, Александр ловким ударом заставил отпрянуть от него того, кто напал на него со спины. Обернувшись, он увидел там Федора, сжимавшего окровавленный кинжал. Несмотря на боль, глаза Александра ошеломленно расширились — на него напал собственный брат?!

Федор снова бросился на Александра, желая вонзить кинжал тому прямо в грудь. Вопреки слабости и ранению, младший княжич не позволил тому нанести второй удар, перехватив его руку и так сильно вывернув её, что Федор, не стерпев причиненной боли, выронил кинжал куда-то в траву. Зарычав разъяренно, Федор вцепился руками в брата, рассчитывая повалить того на землю. Не сразу, но удалось ему свалить Олексу — слишком уж тот ослабел и едва мог стоять на ногах — и, вцепившись друг в друга, они перекатились по берегу к самой воде.

Осененный новой идеей, Федор, рывком столкнул Александра в воду и, когда тот упал в озеро, тут же навалился сверху всем своим весом. Сжав руками шею младшего брата, он заставил его голову полностью скрыться под водой — и держал так, дожидаясь, когда Александр захлебнется.

— Вот я и стал сильнее тебя! — победоносно воскликнул Федор, наслаждаясь моментом.

Кто-то торопливо зашел в воду и, ухватив старшего княжича за ворот, рывком оторвал его от младшего брата и с силой отшвырнул в сторону. Рыжий ушкуйник со свирепым лицом вытащил из воды Александра и, держа его головой вниз, несколько раз встряхнул — заставляя выйти из его горла всю воду, что княжич успел заглотнуть. Изо рта и носа Александра хлынула вода, его начало судорожно рвать — и вместе с этим очищалось его чрево от отравленной медовухи. Удовлетворенный тем, что подает тот признаки жизни, ушкуйник бросил его на землю, чтобы потом, склонившись над ним, повернуть его лицо к себе.

— И правда! Красив, мерзавец! — ухмыльнулся Звяга Рудница. — Такой товар меня озолотит…

Александр моргнул несколько раз и окончательно лишился чувств. Звяга принялся деловито осматривать его рану, желая узнать, как сильно того успел ранить Федор. К счастью, силой и меткостью старший княжич не обладал и потому, хоть и ранил он Александра, но не смертельно. Ежели сейчас перевязать рану и остановить кровотечение, то всё обойдется — и сможет выправиться драгоценный пленник Звяги!

— Что ты творишь! — закричал Федор на главаря ушкуйников. — Его надо убить!

Сообщники Звяги уже разделались со всеми княжескими ратниками и теперь, поигрывая оружием в руках, собрались вокруг своего вожака. Старший княжич, поняв, что остался он в одиночестве перед ватагой безжалостных разбойников, против воли ощутил, как сердце у него ушло в пятки — стоило Звяге Руднице бросить на него недобрый взгляд исподлобья.

— Перевяжите ему рану, — распорядился главарь ватаги. — Надо остановить кровь.

Подручные тут же поспешили выполнить его приказ, разорвав на лоскуты сорочки убитых ратников и перевязав ими рану Александра.

— Этого мы тоже заберем? — спросил вожака кто-то из ушкуйников, указав на Федора.

— Да кому он нужен? — хмыкнул презрительно Звяга.

— Так что же, прикончить тогда его? — снова был задан вопрос.

Помертвев от услышанного, задрожал княжич, и срывающимся голосом воскликнул:

— Ты что?.. Ты что!.. Мы же договаривались! Ты убиваешь его, — он ткнул пальцем в младшего брата, — а я князя на ложный след наведу, чтоб вы уйти смогли от погони! Мы же договорились!..

— Ага-ага, договорились! — согласился с ним Звяга и тут же ухватил его своей мощной пятерней за шею, едва ли не удушая. — Только вот братец твой мне живой нужен! Так что забираю я его с собой! Но не боись, княжий выродок, не увидишь ты его больше никогда! В этом не сомневайся.

Слегка придушив Федора, чтобы нагнать на него еще большего страху, отпустил его Звяга.

— Скажешь князю, что убили твоего брата, а тело его течением унесло из озера в реку. Добейся, чтоб не искал его никто! — проговорил он грозно и рык его вынуждал Федора приседать от ужаса. — И запомни крепко вот что! Ежели струхнешь и расскажешь князю правду али направишь дружину по нашему следу — доберусь я до тебя обязательно! Доберусь и, клянусь, живьем кожу с тебя сниму! Понял ли меня?..

— Понял! Понял!.. — судорожно закивал головой княжич.

— Тогда пошел вон! Садись на коня и чеши отсюда, молокосос!

Не дожидаясь повторного напутствия, Федор метнулся к своему коню и, не седлая его, заскочил на него и рванул прочь от места бойни. Звяга Рудница проводил его внимательным взглядом, прикидывая, хватит ли этому хлипкому княжескому дурню разумения обмануть князя-батюшку.

Впрочем, даже если и расколется Федор, то время работает против князя! В запасе у разбойничьей ватаги есть вся ночь, прежде чем доскачет княжич до Рюрикова Городища и еще полдня, пока оттуда доберутся сюда княжеские воины. Этого достаточно, чтобы Звяга вместе с сообщниками добрались до своих ушкуев и затерялись в речных водах.

— Уходим, братья! Забираем коней и борзо возвращаемся к ушкуям! — рыкнул он на свою ватагу. — Только осторожней с мальцом! Не попортите мне товар!

15. ОТЦОВСКАЯ КАРА

На самом рассвете Федор добрался до