Армия вторжения довольно быстро обрела готовность совершить бросок через Ла-Манш и начать завоевание Англии. Западная Европа уже давно не знала таких размашистых военных кампаний. Огромный флот (суда с легкой оснасткой и единственным прямым парусом) ожидал только попутного ветра, обязательно южного, который снимал риск для такой корабельной армады быть рассеянной по морю.

…Для нападения на Англию герцог Вильгельм Нормандский выбрал удивительно удобный момент. В сентябре 1066 года на английские земли вторглись скандинавы. Норвежский король Харальд III Хардрат (Харальд Суровый, он же «Последний викинг») высадился на Британском острове.

Норвежский конунг Харальд Сигурдарзон («Суровый правитель») не случайно больше известен истории Средневековья как «последний викинг». Именно после его гибели в Англии масштабные походы по морю, то есть грабительские набеги викингов Скандинавии, практически прекратились.

Жители Дании, Норвегии, Швеции оставили опасное мастерство морских разбойников и занялись более прибыльной и безопасной морской торговлей, в чем тоже преуспели. Однако отдельные набеги викингов отмечались вплоть до XIII века, но это были уже одиночные набеги, исключение из правила. Прежний размах морского разбоя был навсегда утрачен.

Харальд Хардрат являл собой образ «классического викинга». Это был подлинный норманнский разбойник, которого всю жизнь терзала жажда военной добычи, личной власти и славы удачливого в походах викинга. Боевое крещение он прошел в 15 лет, когда вместе с братом Олафом попытался вернуть своему роду отцовский престол. Битва при Стикластадире братьями была проиграна. Олаф погиб, а раненого Харальда один из воинов вынес на руках из схватки и укрыл в лесу в хижине крестьянина (бонда).

Залечив раны, юноша тайно подался в Швецию, откуда беглец отплыл на Русь в составе дружины варягов (викингов), где поступил на службу к киевскому князю Ярославу Мудрому. Служба длилась три года. Молодой викинг королевских кровей влюбился в дочь правителя Елизавету и даже сочинил в ее честь несколько песен. Харальд понимал, что она может стать его невестой только в том случае, если он добьется в жизни каких-то высот. И тогда князь Ярослав Мудрый сочтет за должное породниться с ним.

В 1031 году Харальд участвует в походе киевского князя против польского короля. Через три года он во главе варяжской дружины из 500 воинов нанимается на службу к императору Византии. Сражается в Болгарии, Малой Азии, Палестине, Сирии, на Кавказе и островах Эгейского моря. Византийская хроника «Наставления императору» так рассказывает о подвигах будущего мужа русской княжны Елизаветы Ярославны:

«Император… повелел ему и его воинам отправиться на Сицилию, ибо там затевалась война. Аральт (Харальд) исполнил поручение и сражался очень успешно. Когда же Сицилия покорилась, он вернулся со своим отрядом к императору, и тот даравал ему титул “носящего пояс”. Затем случилось так, что Делий поднял мятеж в Болгарии. Аральт выступил с отрядом в поход, под командой императора, и воевал очень успешно, как и положено столь доблестному мужу…

Император, в награду за его службу, присвоил Аральту звание командующего войском».

Так за подавление мятежа Делия на болгарской земле викинг стал одним из полководцев Византии. На родину он вернулся только в 1045 году. Туда беглец прибыл во главе верной ему дружины викингов-наемников, заставив своего племянника короля Норвегии и Дании Магнуса I Доброго «поделиться властью». А после таинственной смерти родственника в 1047 году Харальд Суровый (его звали еще и Харальд Грозный) стал норвежским конунгом, то есть королем.

К тому времени Норвегия и Дания стали самостоятельными государствами. Теперь 30-летний норвежский монарх мог осуществить мечту своей юности: княжна Елизавета Ярославна стала его женой. Между Норвегией и Киевской Русью был заключен хорошо известный в истории династический брак.

Овеянный боевой славой конунг, о котором на берегах фиордов складывались саги, сразу же показал себя суровым правителем (Сигурдарсоном). Но это было для него велением времени. Он покончил с вольностями феодалов-хевдингов и подавил восстание крестьян-бондов, не желавших платить ему тяжелые налоги. Причем сделал это огнем и мечом. Ему пришлось столкнуться с открытой враждой и неповиновением знатных людей Норвегии. Таким, к примеру, оказался хевдинг Эйнар Брюхотряс, который «свел знакомство с остренным клинком (короля Харальда)».

Потом конунг Харальд III начал завоевательные войны, пойдя морским походом на соседнюю Данию, которой в то время правил король Свен II Эстридсен. В той быстротечной войне стороны больше уповали на флот с сильным десантом на борту, чем на сухопутные войска и крепости. В 1049 году норвежцы захватили, разграбили и предали огню главный торговый город Дании – Хедебю, взяв там богатую добычу.

9 августа 1062 года близ устья реки Ниссы произошло большое морское сражение. Норвежские мореходы превзошли своего противника в лице вчерашних викингов-датчан, как говорится, по всем статьям. Победа их оказалась просто блестящей: датский военный флот был уничтожен практически весь, корабли (70 единиц) или пошли на дно, или взяты на абордаж и стали почетными трофеями победителей.

Королю Свену II Эстридсену пришлось спасаться бегством на остров Зеландия. Он лишился в той битве немало своих пеших воинов, которые входили в состав корабельных экипажей. Нового большого войска датский монарх собрать уже не мог: на это не было у него ни казны, ни подготовленных резервов.

Норвежский король не воспользовался правом победителя и не стал объявлять себя коронованным правителем Дании. Причина тому видится веская: даны (датчане) не отказывали в поддержке своему монарху-изгнаннику. Харальд III Хардрат (Суровый) вскоре помирился с беглецом Свеном III и заключил с ним мир на выгодных для себя условиях. Норвежцы, безмерно уставшие от затяжной войны, вернулись из того похода в скалистые фиорды с военной добычей и громкой воинской славой «последнего викинга», зятя великого киевского князя Ярослава Мудрого.

После убедительного разгрома Датского королевства конунг Хардрат III решил совершить завоевательный поход в Туманный Альбион. Он привлекал его тем, что соседний Зеленый остров Ирландию уже давно обжили датские викинги. К тому же норвежский монарх получил приглашение прибыть на английские берега со всем норвежским войском, еще не уставшим праздновать победу над Данией. Дело обстояло так.

Как только в 1066 году в Англии умер ее король Эдуард Исповедник, к привлекательной своими богатствами и доходами от морской торговли островной стране «потянулись» два наследственных викинга. Это были герцог Вильгельм Нормандский и воинственный норвежский монарх. Оба они смотрятся в истории как честолюбцы и властолюбцы.

Сейчас трудно сказать, знали ли они о замыслах друг друга и «контролировал» ли один действия другого. Но факт остается фактом. Пока герцог Нормандии ждал на своем берегу попутного южного ветра, чтобы перейти Ла-Манш, король Норвегии, хранивший в большом секрете подготовку военной экспедиции на западные берега Англии, удачно пересек Северное море в западном направлении.