— Ну, собственно, ничего нового. Как мы и думали. Девственницы разбежались, чиновник удрал, Сапиентис наверняка где-то в подземельях отсиживается.

— Пирог из голого вепря гложет, — Аня скорчила рожицу. — Или в спячку впал.

— Анна, может, все-таки не стоит рисковать? — осторожно спросил Вася. — Поймают

— казнят.

— Ты думаешь, я идиотка из кино, убитая во всю голову из реактивной установки «Буратино»? — вздохнула Аня. — Думаешь, мне не страшно? Или я мечтаю погибнуть геройской смертью? Да и какой там, собственно, геройской, никто не заплачет, все только поаплодируют. Ну, кроме тебя.

— Тогда зачем?

— А зачем вообще люди делают такие вещи?

— Вот и скажи. Я все-таки не человек, и мне трудно понять. Хотя и пытаюсь.

— Тебя никогда не грызла мысль: «Я мог это сделать, но не сделал»?

— Нет, — нахмурился дракон. — Я всегда делал то, что хотел сделать. Если мог, конечно. Иначе бы меня сейчас здесь, с тобой, не было.

— А ты представь. К примеру, что хотел пойти со мной, но не пошел. Сидел бы сейчас у водяного. И о чем думал бы?

— Нет, — он сердито дернул хвостом. — Если я сказал, что одна ты не пойдешь, значит, и не пошла бы. Даже если бы удрала втихаря, утром я бы все равно тебя нашел. Даже если бы пришлось облететь весь лес, заглядывая под каждый куст. Так что не могу я ничего такого представить.

— Ну, тогда я не знаю, как тебе объяснить, — вздохнула Аня. — Хорошо, пусть так. Я хочу узнать, кто этот Властелин. Значит, я это сделаю. Так понятно?

— Так — да. Хотя не могу понять, зачем хотеть того, что смертельно опасно.

— О господи… — Аня закатила глаза к небу. — Ну ты же потащился за мной, зная, что это смертельно опасно, нет?

— Это другое, — уперся Вася.

— Ой, все, — махнула рукой Аня. — Хватит. Мы уже рядом. Предлагаешь повернуть обратно?

— Конкретно, — дракон сердито сощурил глаза. — Что мы будем делать?

— Конкретно мы подберемся максимально близко к городу, не выходя из леса. Дождемся полуночи и пойдем к дворцу. Постараемся пробраться вовнутрь. Электричества нет, значит, никакой сигнализации и камер. Максимум — охранники, но мы их обойдем, это я умею. Надо найти Суперкомпьютер. Вот тут бы, конечно, Славка пригодился, ну да ладно, как-нибудь сами найдем. Ни в его покоях, ни в гареме, ни в хозслужбах точно быть не может. В приемной и кабинете Темнейшего тоже нет, я там была. Значит, остаются всякие рабочие помещения.

— Что тебе это даст? Ты же не знаешь код доступа. А если бы и знала — компьютер даже не включить.

— Мне нужно на него посмотреть. Я все-таки с ними постоянно в контакте. С компьютерами. Не системщик, конечно, но кое-что понимаю. Главное — увидеть провода. Входы-выходы. Если есть какие-то кабеля, помимо питания, значит, наверняка должно быть соединение с другим компьютером. И Властелин может окопаться где угодно. Хоть за границей. А если компьютер изолированный, значит, надо во дворце искать. Может, это даже кто-то из тех, кого все знают и постоянно видят. Банальность: хочешь спрятать — прячь на виду. Или прячься.

— Не знаю, — засомневался Вася. — Вряд ли никто не заметит, если какой-нибудь уборщик устроится за Суперкомпьютером работать. Скорее уж тогда из тех, кто и так имеет доступ. Кто там будет смотреть, какие он цифры-буквы вводит и с какими данными работает.

— Логично, — согласилась Аня. — Но вот только как его вычислить?

— Но ты же говоришь, что должна его знать. Пока жила во дворце, никто не показался знакомым?

— Нет. Но я особо-то никого и не видела, кроме прислуги. Постой-ка! Прислуга! Надо будет найти мою служанку Дану. Прикормить толком я ее не успела, но припугнуть можно. Она трусливая до поноса.

— Рисково, — поморщился Вася. — Вот как раз такие трусливые сдадут на раз-два.

— Хорошо, — махнула рукой Аня, как будто случайно дернув его за крыло. — Сначала найти компьютер, а дальше по обстоятельствам.

Еще засветло они вышли к небольшому заросшему озеру с болотистыми берегами. На противоположном берегу виднелись убогие деревянные домишки — там начиналось бедное предместье столицы.

— Если пойдем налево, выйдем на дорогу в город, — сказал Вася. — Но лучше не стоит. А справа придется обходить болота по лесу и снова возвращаться. Часа три ноги глушить. Поэтому дождемся темноты и перелетим на тот берег. Отсидимся где-нибудь до полуночи и пойдем к дворцу. Тут недалеко, полчаса ходу.

На другом берегу нашелся брошенный дом с заколоченными окнами, где Аня с Васей провели три часа. Им даже удалось подремать немного на продавленной двуспальной кровати с торчащими пружинами: ночь обещала быть бессонной. Оказалось, что спать, прижавшись к прохладному драконьему боку, очень даже приятно. Не шерсть, не мех, конечно, но тоже ничего. Как на кожаном диване.

Как только Вася принял более подходящий для тайных операций облик и натянул гигантские штаны, делающие его похожим то ли на клоуна, то ли на запорожского казака, они отправились во дворец. Найти его в полной темноте оказалось делом непростым. Вася хорошо видел ночью, но совершенного не ориентировался на улицах Эграна, поскольку за всю жизнь в городе был всего несколько раз. Аня, напротив, успела более-менее изучить топографию столицы, но в темноте почти ничего не видела. Пришлось прокладывать путь по положению луны: дворец находился в северо-западной части города.

Наверно, они добрались бы гораздо быстрее, если б не останавливались на каждом шагу поцеловаться или еще как-нибудь понежничать.

— Как школьники, — фыркнула Аня, с трудом оторвавшись в очередной раз от Васи. — Пойдем уже, а то до шести не успеем. Куда я тебя тогда дену?

— Ты у нас женщина с опытом, для тебя это уже рутина, — ехидно поддел Вася. — А у меня, можно сказать, первая любовь. Мне положено делать глупости и постоянно лапать свой предмет руками. И не только руками.

— Это ты о каком своем предмете сейчас? — невинно поинтересовалась Аня.

— Вот только давай без пошлостей, а? — Вася ущипнул ее за попу.

Наконец за высокой оградой показались дворцовые стены. Аня вспомнила, как восемь дней назад удирала оттуда. Вряд ли бы она в тот момент поверила, что вернется добровольно, да еще так скоро. Почти все окна были темными, и только кое-где виднелись тусклые огоньки — свечи или какие-нибудь масляные лампы.

— Через главный вход мы не пройдем, — сказала Аня. — Там и раньше была охрана, а сейчас тем более. Автодвор раньше не охраняли, и там шлагбаум вместо ворот. Я, правда, не знаю, как оттуда попасть во дворец, но попробовать можно.

Обойдя дворец, они поднырнули под шлагбаум и быстро пробежали через двор, стараясь держаться подальше от будки автомеханика. В металлическом заборе, который Аня штурмовала при помощи кошки из туфель, обнаружились автоматические ворота и дверь с неработающим кодовым замком.