— Почему ты так думаешь? Что знаешь его?

— Ты два раза процитировал его любимую песню. «Выхода нет». Про ключ и полетели. Вот только чью — его?

— А может, Слава тоже его знает?

— Может быть. У нас не скажу, что все друг с другом знакомы, но многие — с многими. Как в большой деревне.

— Тогда, боюсь, вы попали сюда не случайно.

— В каком смысле? — не поняла Аня.

— Что, если он каким-то магическим образом затащил сюда именно вас, а не кого-то другого? Ты ведь в курсе, что в Эгране есть Академия магии?

— Угу. И Славочка там был почетным ректором. Только я думала, что это все фигня какая-то.

— Если хорошо подумать, преобразование девственности в энергию — тоже своего рода магия, — возразил Вася. — В вашем мире умеют это делать?

— Насколько я знаю, нет.

— Ну вот. Здесь это наука, а для вас магия. Что, если Властелин как-то может — или мог — заставить любого человека из вашего мира пройти через порталы? А вдруг вы ему там насолили чем-то? На повороте обошли или на ногу наступили? Вот он и решил вам отомстить. Поиграть, как куколками. Может, это тебе поможет вспомнить? Кому ты поперек горла встала?

— Не знаю, Вася, — нахмурилась Аня. — За пять лет наверняка кому-то помешала.

— У любой красивой женщины врагов должно хватать. Кто-то обижен на невнимание, кто-то завидует.

— Завидуют обычно другие женщины, а Властелин все-таки мужчина.

— Почему ты так уверена? — Вася сел и сложил крылья.

— Сапиентис мне рассказывал, что он требовал себе девственниц, насиловал и отдавал на съедение дракону. Поэтому и все следующие Темнейшие должны были делать то же самое. Иначе как бы он создал эту самую энергосистему?

— Резонно, — вынужден был согласиться Вася. — Тогда это вполне может быть твой отвергнутый поклонник. Или тот, кому по работе дорожку перешла.

— А Славка тогда каким боком?

— Ну, насколько я понял, судя по его натуре, он должен вызывать самые теплые чувства у любого, кто имеет несчастье с ним столкнуться.

— Ладно, Вася, какой смысл гадать. Найдем его — тогда и узнаем, какое отношение он к нам имеет и чем мы его так обидели.

На опушке леса Аня переоделась в крестьянское платье, повязала голову косынкой, для которой пришлось пожертвовать остатками рубашки, и пошла через поле к крайнему дому. На воротах красовались все тот же кодовый замок и его заместительница — палка, продетая между прутьями. Вытащить ее не составляло труда, но Аня постучала по ограде.

— Хозяева! — крикнула она. — Есть кто дома?

Со скрипом открылась дверь, на крыльцо вышли дед и бабка неопределенного старческого возраста, одетые в замызганное тряпье.

— Ты кто такая? — неприветливо поинтересовалась бабка. — Чего тебе?

— В Эгран иду. Деревня наша сгорела. Можно у вас воды попросить?

— Так попроси, — хмыкнул дед. — В Эгран! Все нормальные оттуда бегут, а ты туда.

— Вода в колодце, — буркнула бабка. — Ручками. Насос не работает, ясное дело.

Аня опустила в колодец ведро и долго-долго разматывала веревку, пока не услышала глубоко внизу глухой плеск.

— Много не набирай, — сказал дед. — Воды мало, усохла вся.

С трудом справившись с тяжелым воротом, Аня вытащила ведро, на дне которого плескалась мутная вода. Бабка протянула ей банку, такую грязную, что от одного взгляда на нее стало дурно. Но отказываться было не самым разумным, поэтом Аня налила в нее воды и сделала несколько глотков, горячо надеясь, что не подцепит какую-нибудь дизентерию.

— Спасибо, — сказала она, вернув банку. — А что там в Эгране такого ужасного, что бегут все? Мы ж ничего не знаем, никаких новостей с тех пор как… ну, как все произошло. У меня там тетка, вот к ней и иду.

— Адище там, что ж еще, — дед плюнул себе под ноги. — Как электричества не стало, так все и рухнуло. Ни еды, ни воды, ни говно в сортир смыть. У нас-то проще. Холодильники, конечно, сразу потекли, ну так погреб есть. Запасы кончатся — в реке рыба, в лесу дичь, грибы, ягоды. Огород опять же. Не пропадем. Света нет — так спать раньше ляжем. Без телевизора, конечно, скучновато, но ничего. Играем вон со старухой в карты на щелбаны. И вспоминаем, как по молодости куролесили.

— Ты девке голову-то не морочь, — строго приказала бабка. — Молодая она еще про куролесы знать.

— Не скажи, не скажи, — покачал головой дед. — Девки нынче пошли — те еще оторвы. Оттого-то и беда вся.

— А что случилось? Расскажите, — попросила Аня, умильно заглядывая деду в глаза.

— Нам никто так и не сказал.

— А нам откуда знать? Случилось и случилось. Правда, говорил тут один — шел из города, приличный такой, в этих, как их? Блюдерхозах. Говорил, что девку порченую Темнейшему на отбор подсунули. То ли случайно, то ли специально, чтобы все развалить. Ну и вот… Все и развалилось. Мол, предсказание такое было

— аж тыщу лет назад. Что как только Властелин траченную поимеет, тут королевству и конец.

— И что теперь?

— А что теперь? — вмешалась бабка. — Как поймают ее, сучку крашеную, так сразу башку отрубят и на кол. Чтобы другим не повадно было.

Аня поежилась, надеясь, что сквозь белую косынку не слишком сильно просвечивают ее натуральные медные кудри.

— Вот уже неделю ищут — найти не могут. Сбежала. А главное что и Темнейший пропал. И никто не знает — может, он заодно с ней был. А может, наоборот — она его убила и закопала.

— У них там, говорят, целая шайка, — поддакнул дед. — И чиновник, который ее Темнейшему подсунул, тоже пропал. И даже сам Верховный Сапиентис с ними. Никто его с тех пор не видел. Вот оно как — правда, рыба с головы гниет. Ничего, ничего, всех найдут, всем мало не покажется. Пожалеют, что на свет родились. А потом все наладится, все по-прежнему пойдет.

— Ой, не знаю, — пригорюнилась бабка. — Говорят, девки все нетронутые из города уже сбежали да попрятались. Да и наших что-то не видать. Дракон, наверно, люто зол. Оголодал, зверюга. А как без девок обратно все наладить? Без них никак. Властелина нового найти можно, а распечатанных обратно уже не закупоришь.

— Не ной! — прикрикнул на нее дед. — Девки новые нарастут. А Властелином я сам пойду, если ныть будешь. Что мне дракон, я в молодости быков голыми руками ломал. И с девками — того-этого.

Аня с трудом удержалась, чтобы не хихикнуть.

— Спасибо за воду, — сказала она. — Пойду дальше, пока еще светло. Далеко до города?

— Да нет, — махнула рукой бабка. — Минут за сорок дойдешь. Вон прямо по той дороге, никуда не сворачивай.

Аня попрощалась, прошла немного по дороге, посмотрела, не наблюдают ли за ней, и юркнула в проулок. Пробравшись за сараями к окраине, она вернулась на опушку, где ждал Вася. Выслушав ее, он хмыкнул: