с ними на контакт. Либо убивал, либо игнорировал. Почему он внезапно воспылал любовью ко мне и моей команде? Ведь ещё во время сражения с монстрами мог ненароком зацепить лапой и такими длинными когтями превратить меня в два маленьких Зандра. Но нет — он помогал сражаться, а потом, когда я на него напал, не сбежал, выбравшись из ловушки, а сидел и ждал, чтобы высказать мне все свои претензии. Ему нравится мой запах, что напоминает о хозяине? Или что-то другое? Что может напоминать о другом даосе, при этом чего нет ни у кого во втором поясе? Зандр, мысли?

Ответ, который я сам себе дал, заставил табун мурашек пробежаться по спине.

— У твоего хозяина такая же одежда, как у меня?

Радостный рык подтвердил мою догадку. В третьем поясе живёт какой-то искатель, что не только разводит зверей, но и умудряется даровать зверям частичку разума. Но как? Очень хороший вопрос. Моя команда давно выбралась из Батончика и с интересом наблюдала за нашими переговорами. В аномалии Вилея несколько раз скептически высказалась по поводу того, чтобы я болтаю со зверем, на что Леог рассказал о животных, обретающих во время возвышения разум. Оказывается, это не единичный случай и клан Тигра внимательно изучает таких животных. Большая часть Тигров идёт путём зверя, поэтому учёные даосы озадачились подготовкой идеального донора для возвышения. Простые звери на высоких этапах возвышения уже ничего не давали, но вот такие как ленивец, обрётшие зачатки разума, неплохо помогали с возвышением зародышей бога. Обычные даосы даже знать не знали, что рядом с ними существуют такие звери. Югу это было неинтересно, восток возился с демонами, на севере слишком холодно, чтобы там ещё и зверей разводить, так что единственный сектор, сумевший посвятить этому вопросу время и ресурсы, оказался запад. Тем страннее была новость о том, что зверь явился из третьего пояса юга. Если хозяин ленивца являлся искателем, то он точно не принадлежит клану Тигра.

— Почему ты не дома? Тебя похитили?

Ленивец покачал головой. Никто его не похищал.

— Продали? Подарили? Ты сбежал?

На последнем вопросе зверь странно скорчился. Вновь сугубо человеческий жест. Вроде да, но при этом нет.

— Ты пошёл погулять, заблудился и не знаешь, как вернуться домой? Хочешь, чтобы мы вернули тебя обратно?

Радостный рык, казалось, разнёсся по всему второму поясу. У меня даже уши заложило. Ленивец вскочил на лапы от возбуждения. Какое-то время покружив на месте, зверь вновь плюхнулся за задницу и довольно рыкнул. Да, он хочет домой. Сильно хочет.

— Мне нужно тебя коснуться. Можно?

Вот тут ленивец задумался. Вроде моя просьба не несла в себе ничего плохого, но, как мне показалось, она заставила зверя напрячься. Пришлось пояснять:

— Для того, чтобы понять, кто ты и как тебе помогать, нужно изучить твою энергетическую структуру. Вдруг я дам тебе духовный камень, а у тебя самых простых меридианов нет, и ты умрёшь? Мне этого не нужно. Думаю, тебе тоже. Без прикосновения я тебя не вижу своими способностями. Ты остаёшься невидимкой, несмотря на то что появился на глазах.

Ленивец вздохнул и на его весёлой мордочке появилась грусть. Двигая ногами, он подполз ко мне, на вставая с задницы. Я положил руку на шерсть, стараясь не обращать внимания на то, что рядом с моей головой находилась наполненная зубами пасть. Леог сказал, что ленивцы жуют травку и фрукты? Вряд ли такими клыками можно травку жевать. Ими только мясо из своих жертв вырывать.

В голове вспыхнул яркий внутренний мир зверя. Узлы. Меридианы. Ядро энергии. Ядро стихии. Вживлённые в тело артефакты. Причём именно артефакты, а не механизмы древних — на этих предметах отчётливо виделись незнакомые мне сложные символы. Один артефакт находился в голове. Его вживили прямо в мозг. Он отправлял какие-то энергетические импульсы и по тому, что был связан каналами с ушами, отвечал за понимание человеческой речи. Другой артефакт располагался в груди, рядом с ядрами. С ним было немного понятней — это оказался некий аналог защитной формации. По всему телу ленивца были разбросаны якоря, что на постоянку формировали вокруг туши энергетическое поле. Ленивец не был невидим — он просто всё время находился под защитой. Причём весьма серьёзной защитой, раз его не могли обнаружить владыки. Полагаю, этот купол был не меньше этапа зародыш бога и, раз нас ещё не спалило, его привязали к зверю. Результат, конечно, был отличным, вот только для того, чтобы так сделать, нужно было причинить боль. Привязки без боли не бывает. Однако неведомого артефактора это не остановило — что ему страдания отдельно взятого ленивца, когда есть возможность сделать его невидимым? Собственно, стала понятна причина, почему ленивец обрёл видимость — артефакт оказался разряжен, а самостоятельно восстанавливать его зверь не умел. Как не умел восстанавливать ядро стихии — оно тоже опустело.

Третий, последний вживлённый в тело ленивца артефакт, укреплял когти, придавая им крепость стали центрального региона. По сути, когти зверя и являлись артефактом — изначальные когти отсутствовали. Вновь привязанный артефакт, показывающий бесчеловечные отношения со зверем. Почему думаю, что металл из центрального региона? То, с какой лёгкостью когти пробивали шкуры демонических кабанчиков. Безумный создатель ленивца превратил своё творение не в милую зверушку, а в невидимого убийцу, способного натворить немало бед. Причём бед не со зла, а просто потому, что у зверя мозг по-другому действует. То, что он считает хорошим, для людей может оказаться чем-то чудовищным.

Два артефакта подпитки не требовали — они действовали на силе окружающего мира. Так что я восстановил лишь духовный камень, отвечающий за невидимость. Либо, что будет правильней, за формирование вокруг тела зверя защитной формации. Ленивец тут же исчез, но вскоре появился. Судя по тому, что его вновь переполняло возбуждение, на такой результат он и рассчитывал. Раз я лишил его энергии, значит мне же эту энергию и восстанавливать. Однако этого ленивцу показалось мало. Вновь плюхнувшись рядом со мной на задницу, он требовательно прорычал и даже выставил вперёд лапу. Внутренней стороной вверх.

— Он что, требует кристалл стихии? — опешила Альтая. Дочь Князя настолько ошалела от происходящего, что подошла к нам вплотную. Леог и Вилея держались чуть в сторонке. Для выходца из клана Тигра такие звери были не в новинку, моя же жена не утруждала свой мозг всякими зверьками. Подумаешь, понимающий людей ленивец. Так, случайная мелочь, встретившаяся на нашем пути.

Пути? Пути!

Вытащив несколько кристаллов стихии земли, я вложил их в