Левое крыло Брянского фронта 8 августа окружило и уничтожило гарнизон немцев в районном центре и на железнодорожной станции Нарышкино. Отражая контратаки 10-й и 29-й гитлеровских моторизованных дивизий, наша 11-я гвардейская армия под командованием И. Х. Баграмяна вышла к городу Хотынец и 10 августа захватила город.

Впереди, на пути в Брянск, лежал важный узел железных и автомобильных дорог – Карачев. В тылу советских войск дорог – железных и автомобильных – мало. Брянская область для действий техники малоудобна – леса, болота, обилие малых рек. Немцы же, напротив, имея железнодорожный узел в Брянске, из которого по железной дороге пути шли по шести направлениям, могли маневрировать силами: как по фронту, так и глубине.

Ещё в ночь на 3 августа партизаны по приказу партизанского движения начали операцию «Рельсовая война». В первые же сутки было осуществлено 42 тысячи подрывов рельсов, что сильно ослабляло переброску войск, техники и продовольствия группе немецких армий «Центр» и «Юг». Операция длилась до 15 декабря, за время операции было подорвано 133 тысячи рельсов.

Но партизанам не хватало опыта, взрывчатки, да ещё и сильное противодействие охранных батальонов, местной полиции и карательных отрядов. Разведотделом Брянского фронта было принято решение забросить под Брянск сразу несколько РДГ – разведывательно-диверсионных групп. В состав каждой обязательно входили радист, минёр и разведчики. Причём заброска происходила самолётом посадочным способом, что позволяло группе взять достаточное количество взрывчатки. В одну из групп попал Илья. Для того чтобы сбить с толку противовоздушную оборону врага, транспортный ПС-84, лицензионный «Дуглас С-47», а потом Ли-2 зашёл со стороны Дятьково, с севера. Приземлился на разведанную партизанами площадку у Княжичей. Партизаны зажгли костры в виде конверта. РДГ взаимодействовать с партизанами приказа не имела, но этим же самолётом партизанам доставили взрывчатку и взрыватели.

Как только ПС-84 сел, к нему подъехала бричка, в ней три партизана, с виду обычные сельские мужики, только что при оружии. Механик самолёта и разведчики выбрасывали из люка ящики со взрывчаткой, партизаны быстро грузили их на подводу. В последнюю очередь осторожно передали коробку со взрывателями. Партизаны тут же уехали. Как ни берегись, а звук моторов самолёта слышали в окрестных селениях, и немцы могли выслать отряд полиции, поэтому и партизаны, и разведчики поторапливались, а лётчики не глушили моторы: они работали на холостых оборотах, но шуму всё равно издавали изрядно.

Едва выгрузили имущество РДГ, как механик захлопнул грузовой люк и самолёт начал разбег. Несколько секунд – и он оторвался от земли. Ещё пару минут слышны были двигатели, потом и они стихли. Разведчики не дожидались, пока самолёт улетит. ПС-84 ещё разбегался по полю, а разведчики уже надели лямки «сидоров». Нагружены были изрядно: на каждого по полсотни килограммов приходилось, не считая оружия. Только у радиста груз поменьше, поделикатней, боится ударов. Командир, лейтенант Писарев, повёл группу на юго-восток, имея конечной целью районный центр и железнодорожный узел Выгоничи. Шли быстро по ночной грунтовой дороге, впереди дозорным – Илья. Миновали мост через один из притоков Десны. Охраны не было, и у разведчиков чесались руки взорвать деревянный мост, но командир берёг тротил для более важных целей. После поражения немцев на Курской дуге и наступления советских войск полицаи из предателей стали задумываться о своей судьбе. Непохоже было, что Красная армия слаба и разбита – немцев гонит. А немцы, хоть и пользовались услугами предателей, их презирали и при отводе своих войск о полицаях, старостах и бургомистрах не думали, руководствуясь принципом «спасение утопающих – дело рук самих утопающих».

Потому рисковать лишний раз, выходить ночью на охрану мостов, складов и прочих объектов полицаи не спешили.

К рассвету разведгруппа добралась до села Красное, здесь и расположились на днёвку. Позавтракали, выставили часового, улеглись отдыхать. Первым караул нести выпало Илье. Группа на опушке леса основалась, в полукилометре железная дорога проходит, видна как на ладони. Этим же утром в сторону Брянска прошли два немецких бронепоезда и пять эшелонов с боевой техникой и военнослужащими. Когда Илью сменил сам командир, он доложил ему о поездах. Никто из разведчиков не знал, что Илья видел подкрепление вермахта, направлявшееся в Карачев. Немцы усилили оборону города 78-й пехотной дивизией, 510 танками, в массе своей Т-III и Т-IV и двумя бронепоездами. Поддержка не помогла. 11-я гвардейская армия штурмовать укреплённый Карачев не стала, обошла с севера и юга, город оказался в незамкнутом кольце, которое могло сомкнуться. Немцы угрозу осознали: 15 августа вывели свои войска из города, переправив по железной и автомобильной дорогам в Брянск. Расстояние-то невелико – около 40 километров.

Пока группа отсыпалась, набираясь сил, командир наблюдал. Зато выяснил систему охраны железной дороги, смену часовых, интенсивность движения. Немцы пользовались железной дорогой активно: за час мимо разведчиков проходили четыре-пять поездов. К Брянску с техникой и личным составом, в тыл – с подбитой техникой для ремонта и ранеными, санитарными поездами.

Каждые полчаса по рельсам проезжала дрезина с пулемётом и несколькими солдатами. Каждые пятнадцать минут вдоль железной дороги проходил пеший патруль из двух солдат. Выбрать момент для закладки мины сложно. Просто взорвать толовой шашкой рельс мало что даст. Немцы очень быстро, за полчаса-час, дефектный рельс заменят. Подорвать надо поезд, нанести максимально возможный урон. К тому же для разбора завала потребуются техника и время, ресурс невосполнимый. Учитывая, что железная дорога однопутная, быстро восстановить движение у немцев не получится.

Стали всей группой обсуждать, как лучше выполнить задание. Хотели и урон нанести, и в живых остаться, тем более Писарев говорил ещё и о мосте через Десну за Выгоничами. Решили действовать нагло, нахрапом: пеший патруль расстрелять, заложить мину и рвануть. Причём действовать, когда покажется поезд. Его видно и слышно издалека, скорость невелика: сорок пять – пятьдесят километров в час. Минут семь-десять у них в запасе будет.

Группа отправилась к железной дороге в полном составе. Метров за сто от железнодорожной насыпи залегли, вперёд пополз минёр. Как и предполагалось, немцы установили противопехотные мины. Минёр Михно мины не снимал, немцы их почти всегда ставили на неизвлекаемость. Втыкал в землю рядом с миной заранее запасённые веточки и оползал стороной. За ним, след в след, ползли остальные разведчики. Залегли в десятке метров от рельсов. Проехала неспешно дрезина с пулемётчиком. Почти сразу со стороны Брянска прогромыхал поезд. На платформах стояла подбитая техника – танки, бронетранспортёры, пушки. Илья и ещё один разведчик по приказу лейтенанта перемахнули через рельсы, залегли с другой стороны насыпи.

Через некоторое время послышались шаги, побрякивание железа, тихий разговор. Это приближался патруль. Потом вспыхнула зажигалка, пахнуло табачным дымком. А ещё через несколько минут зажёгся фонарик. Луч света прошёлся по рельсам, потом по сторонам насыпи. Неужели патруль что-то заподозрил? Но нет, немцы мерно прошагали мимо группы разведки. Далеко уйти не успели. Сначала вдали показался свет от прожектора, потом послышалось натужное пыхтение паровоза. И сразу одна, другая автоматные очереди. Это с той стороны железной дороги разведчики расстреляли патруль. Наверняка выстрелы слышали другие патрули или в близком селе Пильшино. Да плевать, принять какие-либо меры немцы уже не успевали. Группа разведчиков показалась на рельсах. Лейтенант приказал: