К вечеру, выбившись из сил, остановились на ночёвку неподалёку от села Ржаницы. Через него проходила железная дорога. Ночью движение поездов возросло, и спать пришлось под аккомпанемент почти непрерывного грохота «чугунки».

После завтрака по лесу шли до Острова, как называлось последнее село перед Олсуфьево. Устроили лёжку, потому как дальше местность открытая, лесной массив кончился. Командир решил дать группе отдохнуть, да не случилось. Видимо, изрядно досаждали немцам партизаны, базирующиеся в лесах от Суземки – Полпино и до самого Кирова.

Подъехали грузовики, высадили и немцев, и полицаев. Довольно много, не меньше батальона, воевать с ними бесполезно, пришлось ноги уносить на север, в сторону села Старь. Тут места глухие, местами болотистые. Уже вовсе в волчьем углу, где бурелом, забрались на деревья. Немцы прошли цепью, но стороной, хотя и близко. Повезло, что не было собак, иначе ищейки учуяли бы. Дождались, пока немцы назад прошли. А только спустились, как пикирующие бомбардировщики налетели. Хаотично сбросили бомбы, обстреляли лес из пулемётов и улетели. Немцы явно отпугивали, выдавливали партизан на север, подальше от района боевых действий, чтобы не ударили в спину, не совершали диверсий. Так, в глухомани, устроились на ночёвку в свежей воронке от авиабомбы. Пахло сгоревшим тротилом, и химический запах отпугивал насекомых. Часовые менялись каждые два часа, чтобы все разведчики в группе успели отдохнуть. Следующим утром снова пришлось идти к Острову. Село невелико было, да немцы ещё несколько изб сожгли, сочтя их хозяев пособниками партизан.

Командование Брянского фронта получило из Ставки задачу развивать наступление, захватить переправу через Десну, создать плацдармы и продолжать наступление на Гомель. Войска фронта во исполнение приказа наступление продолжили, но сил уже не хватало, решили сосредоточиться на направлении города Кирова. К 18 августа войска фронта вышли к оборонительному рубежу «Хаген» и застряли. Любое наступление рано или поздно выдыхается. Наступающая сторона несёт потери, удлиняются коммуникации, затрудняя подвоз подкреплений, топлива, боеприпасов и многого, без чего продолжение боевых действий невозможно. Наши войска за время боёв с 5 по 20 августа уничтожили немцев 300 тысяч, взяли в плен 25 600 военнослужащих, захватили трофеями танков 817, пушек 1274, пулемётов 3429, автомашин 4230.

Собственно, не само село Остров было конечной целью разведчиков. За Островом лес до Олсуфьево, где удобно укрыться для наблюдения, отдыха. А севернее Олсуфьева, всего полкилометра, – железнодорожный мост через Десну.

Оставив группу в лесу между Островом и Олсуфьево, командир в одиночку отправился поближе к мосту. Рискованно днём приближаться, лейтенант ползком дистанцию одолел. Ночью много ли разглядишь?

Видимо, группу на переходе засекли. После ухода командира дозорный разведчиков разбудил:

– Парни, в лесу чужие, птицы тревожатся.

Птицы в любом лесу есть. Зверьё от населённых пунктов и дорог с началом войны подальше ушло, а птицы остались. Некоторые их виды – сороки, сойки – вроде часовых. Увидят человека, начинают стрекотать, перелетая с ветки на ветку, – сопровождают. Для зверья такой стрекот – сигнал опасности, убегают. И для человека, кто понимает голос леса, тоже предупреждение.

Туристы городские стрекота бы не поняли, а разведчики к словам дозорного внимательно отнеслись. Заняли круговую оборону, автоматы с предохранителей сняли, гранаты перед собой положили, чтобы в горячке боя не искать в «сидоре».

Илья первым увидел фигуры, перебегающие от дерева к дереву, знак подал, заворковав горлицей. Разведчики головы к нему повернули. Илья пальцем направление показал и четыре растопыренных пальца. Стало быть, четверо чужих. Вопрос только – кто такие? Немцы в форме всегда, а эти в цивильном. Вариантов всего два – полицаи или партизаны. Уж очень не хотелось устраивать перестрелку, сёла близко, тревога поднимется, тогда группе туго придётся и сорвётся задание.

Маскировочные костюмы разведчиков хорошо скрывали. Один из чужаков, держа карабин немецкий на изготовку, недалеко остановился, за кустом. Илья тихо поднялся, вытащил финку из ножен, подкрался сзади, лезвие к горлу приставил. Получилось неожиданно, чужак вздрогнул.

– Ты кто такой будешь? – прошептал мужчине в ухо Илья. – Ружьецо-то своё брось, пока голова цела.

– Так это… местный я.

– Ну да, на зайчишку с ружьецом вышел, так ведь не сезон.

Илья лезвие придавил, потому как чужак карабин всё ещё держал.

– Бросай ствол, не шучу я. Кой чёрт тебя сюда занёс?

Мужчина бросил карабин на землю. Из-за деревьев голос:

– Вы кто такие будете?

Спросили громко, не таясь.

Илья после лейтенанта старший по званию в группе, ему решение принимать:

– Окруженцы мы! А вы кто?

– Хватит врать, окруженцы в сорок первом году были.

– Мы вас не трогали, идите своей дорогой! – крикнул Илья.

Слышны тихие переговоры среди мужчин.

– Партизаны мы! – наконец сообщили.

Сказать можно всё, что угодно. У партизан документов нет, как и у разведчиков. Илья решил действовать. Нервное напряжение велико, не приведи господь кто-нибудь неверное решение примет. Перестреляют друг друга, не причинив вреда противнику.

– Эй, парень, не знаю, как тебя там! Руки подними, я обыщу.

Мужчина руки поднял, Илья быстро по одежде рукой провёл. На поясе подсумок с патронами, больше оружия нет. И повязки «полиция» в карманах тоже нет.

– Руки опусти. Мы из разведки, давай друг другу не мешать, разойдёмся миром.

– Чем докажешь? – партизан голову повернул.

– Так ведь и ты ничем. У меня форма и оружие советские, а у тебя карабин немецкий и одежонка цивильная, вылитый полицай.

– Ладно, хватит собачиться. Дядька Митяй, подойди.

К Илье и партизану подошёл мужчина, который переговоры вёл, похоже, старший. Внимательно Илью оглядел.

– Вас шестеро должно быть.

– А вот это не твоя забота. Я в группе старший, выполняем задание командования. Прошу не мешать.

Партизан хмыкнул:

– Ваше задание на лбу написано. В этих местах ничего для военного человека интересного нет, кроме моста через реку железнодорожного. Или не так?

– Так.

– Не подберётесь! – уверенно сказал дядька Митяй. – Мы пробовали, и не раз, всё неудачно. Там с каждой стороны моста по отделению охраны, пулемётное гнездо. Ночью прожектора включают, а подходы заминированы.

– По твоим словам – серьёзно, почти неприступная крепость.

– Не веришь – попробуй. Хлопцы, уходим!

Парень свой карабин с земли подобрал, партизаны ушли. Илья решил: как вернётся лейтенант, сказать ему про предупреждение партизан. Писарев вернулся в сумерках, Илья доложил.