из-за той самой дверки, к которой вела вторая цепочка следов. Нет, это определенно был не звук шагов. Это был характерный скрип – так обычно скрипит стул, когда на нем елозят.

Джаспер боялся поверить своей догадке. Это она! Она там, связанная и беспомощная! Полли! Он нашел ее!

Закусив губу от волнения, Джаспер поспешил к двери, по пути прихватив со столика пыльное чучело морского ежа: круглая шипастая рыба была не лучшим оружием, чтобы защититься при необходимости от похитителей, но выбирать не приходилось…

Джаспер резко распахнул дверь, замахнулся рыбой и пораженно замер на пороге.

Что ж, Полли здесь не было.

Мальчику предстал чулан или, скорее, небольшая кладовка. Почти все место в ней занимал покрытый трещинами, огромный скрюченный корень.

Корень рос прямо из стены – его удерживали несколько медных колец, прикрепленных к полу; со всех сторон к растению подходили трубки, соединенные с какими-то приборами: вращались шестеренки, едва слышно покачивались маятники, шуршали поршни. По трубкам медленно ползла темно-зеленая жидкость, и Джаспер вдруг подумал, что это не что иное, как кровь этого растения. Зеленая кровь постепенно наполняла целую батарею стеклянных колб.

Корень шевелился в своих оковах и исходил редкими, но сильными судорогами – это он издавал скрип, который мальчик услышал…

«Эксперимент… – подумал Джаспер. – Карниворри проводит над ним какой-то эксперимент. Этот мерзкий однорукий тип мучает очередное растение!»

Джаспер почувствовал, как что-то коснулось его штанины и опустил взгляд. Его ногу оплел еще один корень – тот торчал из трубы, зиявшей в стене на уровне пола.

Корень сдавил лодыжку мальчика так крепко, что он вскрикнул от боли.

– Пусти! Пусти! Я… н-не…

И тут он увидел то, что заставило его оцепенеть. Волосы на голове встали дыбом, а рот сам собой распахнулся.

Стены чулана зашевелились, и Джаспер с ужасом понял, что они сплошь затянуты пологом из листьев. Ощутив движение над головой, он взглянул вверх. Одновременно несколько гибких зеленых лоз спускались к нему из-под потолка.

– Нет! – закричал Джаспер, содрал с ноги корень и, бросив чучело рыбы-ежа на пол, развернулся и ринулся прочь.

Он залетел в дверь тайного хода, через которую попал в квартиру домовладельца, бегом преодолел первую лестницу и подземный коридор. Оказавшись у второй лестницы, Джаспер бросился вверх по ступеням и, выбравшись из люка, захлопнул за собой крышку, а затем, наплевав на любую конспирацию, побежал по проходу между стеллажами.

«Стой! – пронеслось в голове. – За тобой же никто не гонится!»

Джаспер остановился у пролома в стене и обернулся – за ним и правда никто не гнался.

– Нужно… – пробормотал он, тяжело дыша, – нужно поскорее все рассказать… дядюшке…

Мальчик выбрался из оранжереи и быстрым шагом направился к дому.

Мысли в голове совсем смешались. Карниворри, Однорукий, потайной ход, запертая квартира и обитатель чулана. К странной болезни жильцов и прочим непонятным вещам добавились еще и эксперименты над растениями. Зачем Карниворри вырастил эту жуть? Что за опыты он над ней проводит? И где же все-таки Полли?

Горло все еще резало после побега из квартиры старого домовладельца, а сердце никак не могло успокоиться. Перед глазами стояла та невообразимо жуткая живая комнатка, а в ушах все еще звучал скрип корчащегося корня…

Быстро пройдя вдоль дома, Джаспер свернул за угол и едва не налетел на «Трудс» – экипаж был там же, где и до этого, неподалеку от главного входа. Мальчик прищурился: внутри, на заднем сидении, вероятно, до сих пор лежало доказательство того, что он был прав и жильцы дома № 12 схватили Полли.

– Нужно достать туфельку, – пробубнил Джаспер себе под нос. – Так тошнотворная ворона мне точно поверит.

Подкравшись к экипажу, мальчик поочередно подергал дверные ручки – как и следовало ожидать, «Трудс» был заперт. Джаспер нагнулся и подобрал с земли камень, примерился к окошку, замахнулся и…

«Подумай головой! – остановил себя мальчик. – Если они увидят разбитое стекло, то сразу поймут, что здесь кто-то был и искал Полли. Тогда ей сделают хуже или куда-то перепрячут…»

Джаспер выбросил камень. Идея добыть доказательство была неплохой, но важнее сейчас было поскорее вернуться домой и все рассказать дядюшке. Он ведь столько всего узнал! И, если задуматься, то все это время ему невероятно везло. Его могли увидеть или схватить и запереть где-нибудь, как Полли, или и вовсе придушить, чтобы не тратить на него время. И дядюшка ничего бы не узнал, потому что он, Джаспер, не сказал ему, куда направляется.

– Нет уж, я слишком ловкий и удачливый, чтобы попасться, – самодовольно хмыкнул Джаспер. – Я – как неуловимый мистер Фиш и меня никому никогда не…

И тут чья-то рука легла ему на плечо.

***

Китти колесила на роликовых коньках по своей комнате. Круг за кругом. Вот уже пятнадцать минут. Стены и мебель слились перед глазами в единое целое, превратившись в неразборчивое темно-серое пятно.

Она так переживала, что попросту не могла остановиться, и при этом не замечала, что вся ее спальня тонет в красноватом дыму, который вырывался из тонких выхлопных трубок.

Случилось именно то, чего Китти и боялась. То, чего она пыталась избежать. Полли… Они все же схватили ее!

А ведь она уже было решила, что все обошлось, когда вчера за Полли закрылась дверь их квартиры. Она полагала, что Полли в безопасности, что ей ничто не грозит.

«Неужели ты и правда думала, что бабушка так просто ее отпустит?» – укорила себя Китти и в отчаянии прошептала:

– Ну зачем… зачем же ты пришла вчера, Полли? Я ведь так все хорошо придумала! С доктором Доу! А ты все испортила! Ну зачем?!

Китти закашлялась и остановилась. И только сейчас обратила внимание на то, как надымила. Бросив испуганный взгляд на дверь, она вздрогнула:

– Бабушка будет ругаться!

Китти нагнулась и переключила ролики на тихий ход – те тут же едва слышно заурчали, дым из выхлопных трубок истончился и опал. Затем она подкатила к окну и поспешно открыла его, пытаясь изгнать из комнаты бордовое марево, созданное химрастопкой «Грум и Бёрд».

Китти поглядела на канал и укутанный в туман Фли, простирающийся за ним. Там не светилось ни одного фонаря, ни одного окна. Мрачные кварталы издалека казались покинутыми, но она знала, что это не так.

Мысли вновь вернулись к Полли. Пустота, появившаяся этим утром в душе Китти после разговора с доктором Доу и его племянником, заполнилась