– Нужно как-то остановить их! – вскрикнула я.

– Тогда ты должна сделать выбор, – серьезно посмотрела на меня Кеана. – Оставить все, как есть… или принести жертву. И спасти Эриха и Укрытие.

Я гордо вскинула подбородок, шагнув навстречу богине.

– Забирай все, что пожелаешь!

***

Карету трясло по камням – и неудивительно, ведь мы ехали по дну ущелья. Эрих сжимал мою руку, а я напряженно хваталась за его ладонь. Вот уже несколько лет прошло после финальной битвы возле Укрытия, после моей встречи с богиней. После этого королева Ингрид ясно дала понять, что не желает нас видеть в Демоновом королевстве. Месяц за месяцем мы искали способ пробраться. И вот наконец карета ехала по каменистым дорогам, а вокруг расстилались зловещие корявые скалы и пустыни из черного песка. Впереди показался замок, и я напряглась, узнав черные башни и шпили. Замок Эля.

«Бояться нечего. Мы подобрали лучшее время, мы нашли брешь в охранных заклятьях, мы сделали все, как нужно», – я пыталась убедить себя не паниковать, пока мы подходили ближе.

Алисия играла в небольшом саду, среди тенистых деревьев. На земле был расстелен мягкий плед, и девочка сидела на нем, заплетая косички кукле. Такие же, как у себя, – с атласными ленточками на концах.

– Алисия! – вскрикнула я, бросаясь к дочери.

Она меня не услышала. Повернулась только на Эриха, когда он подошел ближе.

– Здравствуйте! Дядя, а Вы кто? Вы приехали к моему папе? – Алисия по-детски неуклюже вскочила на ноги, наклоняя голову набок.

Я шагнула ближе. Стала напротив. Алисия продолжила смотреть сквозь меня.

– Алисия… ты что… не видишь меня? – прошептала я.

Пальцы дрогнули, потянувшись к прядке ее волос. И прошли сквозь нее.

– Не-е-ет! – я закричала, как в кошмаре. – Алисия!

Она даже не вздрогнула. Не услышала. А я осознала себя снова на дне океана, рядом с богиней. Перед нами зависла картинка. Застывший кадр: Эрих, я и Алисия. Ее пустой взгляд сквозь меня.

– Если решишь принести жертву, то никогда не встретишься с дочерью, – голос Кеаны стал жестче, холоднее. – Она вырастет без тебя. В хорошей и обеспеченной семье, с достойным воспитанием, но без тебя. Ты никогда не сможешь увидеться с ней, дотронуться, поговорить… Решай, попаданка. Делай выбор.

Она взмахнула рукой, и вместо одного изображения в воздухе повисло три сферы. Одна – в отдалении. Та, на которой застыла Алисия с куклой в руках. Другие две были ближе друг к другу. На одной – Эрих, с раной в груди замерший на белом мраморном полу. На второй – кипящая на побережье битва. Каждая секунда промедления приносила новые смерти: ангелы, демоны и драконы падали замертво на темно-серый песок.

Перед глазами все расплылось от слез. Я так долго шла к этому. К тому, чтобы все вспомнить. Чтобы найти мою малышку. Чтобы хоть раз… хоть раз обнять ее.

«Как я смогу смотреть ей в глаза, зная, чем заплатила за это? Сколько других погибло там, на берегу. Зная… что Эрих пошел со мной до конца, а я бросила его там, умирать, истекая кровью», – от этих мыслей я всхлипнула, закрывая лицо руками.

Я отвернулась, только бы не смотреть. Не смотреть на Алисию. На то, какой она вырастет. Без меня. Ведь я глухо выдохнула:

– Спаси Эриха… и остальных.

– Ты сделала правильный выбор, – мягко улыбнулась Кеана, подходя ближе. – И скоро поймешь это.

Она осторожно коснулась моего живота. Я нахмурилась, но спросить ничего не успела. Просто провалилась в темноту.

***

– Лори! Лори, очнись! – голос Эриха донесся, как через туман.

Сквозь темноту я почувствовала прикосновения сильных рук. Осторожные объятья. И поцелуй. Такой нежный, такой трепетный. С привкусом крови и слез, но запредельно ласковый. Магия Эриха мягко хлынула ко мне, окутывая тело, приводя в чувства.

Ресницы задрожали, и я приоткрыла глаза. Нас окутывал ореол теплого света. Он медленно гас, и оставался только Эрих, бережно прижимающий меня к себе. Прямо на траве?! Я встрепенулась, и взгляд заметался по сторонам. Альфарис был вдалеке, а мы сидели на земле на высоком холме, поросшем кривыми деревьями. Казалось, зловещий город просто выбросил нас за пределы.

– Ты перенес меня сюда? Я… столько была без сознания? – прошептала я, озираясь.

– Нет, – Эрих мягко погладил меня по волосам. – Богиня переместила нас сразу сюда. Я тоже видел ее. Когда она залечила рану и… рассказала о том, что ты сделала.

Я отвернулась. Стало неприятно… почти стыдно. Я поднялась на ноги, отряхивая одежду и глядя куда-то в сторону.

– Понятно, – собственный тон показался механическим.

Эрих шагнул ко мне, заключая в объятья.

– Спасибо, – выдохнул он, целуя в макушку. – Я знаю, как много для тебя это значило…

Я подняла взгляд, всматриваясь в темно-серые глаза. Ловя каждую эмоцию.

– Для меня много значишь ты. Я не вынесла бы, если бы ты… если бы ты погиб там. Я… – запнулась, не решилась продолжить.

Эрих тепло улыбнулся и коротко поцеловал, говоря за меня:

– Я люблю тебя.

***

Демоны атаковали на рассвете. Серая утренняя мряка только-только разбавилась первыми лучами. Солнце высунуло кровавый бок из-за горизонта, когда в замок прилетели драконы с границы. Запыхавшийся воин сложил крылья, опускаясь на колено перед Марион.

– Ваше Высочество, – он склонил голову, и по одному официальному тону стало понятно, что дело плохо. – Ингрид атакует.

– Я лечу с вами, – кивнула Марион. – Захватим десяток воинов…

– Выше Высочество, – воин покачал головой. – Это не какой-то маленький отряд. Ингрид собрала все силы. И они… они уже пробивают нашу защиту.

От лица Марион отхлынули все краски. На секунду показалось, что она, прошедшая ужасы войны и плен королевы демонов, сейчас упадет в обморок, как кисейная барышня.

– Пробивают? – непослушными губами прошептала Марион.

– Их слишком много. Мне жаль, принцесса, – воин снова склонил голову.

Никогда в Укрытии не обращались по титулам. По спине побежал холодок от того, насколько все серьезно. Но Марион храбро расправила