— Да.

— Твою мать. — Он моргнул. — Думал, ты будешь отрицать это.

— Не с Уинн.

— Помнишь то время, когда нам было двенадцать и десять? Мы заключили договор о том, что никогда не поженимся.

— Я помню, — хихикнул я. — Девочки — это отвратительно. Мальчики рулят.

— Мы собирались построить дом на дереве и жить в нем вечно. — Нокс засмеялся. — Потом у нас наступило половое созревание, и планы по строительству домика на дереве были сожжены.

Мы оба были довольно популярны в школе Куинси, и ни у одного из нас долго не было девушки. Хотя Нокс всегда встречался с более серьезными девушками, я был типичным мальчиком-подростком — только секс.

Черт, так было всю мою жизнь. Так все началось с Уинн.

Но если и была женщина, которую можно было бы украсть для будущего, то это была она.

Я думал, что у меня не будет времени добавить в мою жизнь еще одного человека, ещё одно обязательство. Но быть с ней — это не работа. Она подходила мне. Безупречно.

Я не становился моложе. Моя семья была большой, шумной и изнурительной. Но идея создать собственное наследие, завести собственных детей с каждым днем становилась все более привлекательной.

Я покачал головой, забегая вперед. Во-первых, мы начнем со знакомства с моей семьей. И свидание. Она заслужила первое свидание.

— Я приглашу Уинн на ужин. Сегодня вечером, если она не против.

— Было бы здорово. — Нокс подошел к острову и опустился на табурет.

Обычная щетина на его лице отросла так густо, что стала почти бородой. Его волосы были длиннее, чем когда-либо, завивались на затылке и были такими же лохматыми, как у меня. С черными татуировками на бицепсах, выглядывающими из-под рукавов футболки, он больше походил на байкеров, которые каждое лето проезжают через Куинси по дороге в Стерджис, чем на успешного бизнесмена и шеф-повара.

Хотя, наверное, люди так же думали и обо мне. Я носил грязные джинсы и потертые ботинки, чтобы управлять этим ранчо стоимостью в несколько миллионов долларов.

— Мама и папа рассказали мне о Бриггсе сегодня утром, — сказал Нокс. — Звучит плохо.

— Так и есть. — Я вздохнул. — И хуже всего то, как быстро это происходит.

— Он приходил в ресторан на обед. Два-три раза в неделю. Кажется, в полном порядке.

— Думаю, большую часть времени так и есть. Но это не имеет значения, если в плохие времена он попытается сжечь это чертово ранчо.

— Согласен. Папа сказал, что сегодня он собирается сделать несколько звонков.

— Это правильно. Ты бы сделал это для меня.

— Я бы сделал, — кивнул Нокс. — Так же, как ты бы сделал это для меня.

Я отмахнулся от него, не желая говорить об этом сегодня. Не хотел думать о том, что мой брат может пройти через подобное.

Мы с Ноксом были самыми близкими по возрасту. С разницей всего в два года мы были неразлучны в детстве. Мы исследовали ранчо, строили крепости и охотились на невидимых монстров с пистолетами.

Мы оба недолюбливали своих родителей за то, что у них было три девочки. А когда родился Матео, который был на девять лет младше меня, мы мало играли с ним в детстве. А если и играли, то только в качестве няньки.

Я любил Матео, но моя связь с Ноксом была глубже. Он был тем, кому я позвонил в выпускном классе, когда слишком сильно напился на вечеринке и меня нужно было подвезти. Он позвонил мне, чтобы я внес залог за него из тюрьмы после того, как он ввязался в драку в баре много лет назад. Женщина в баре спорила со своим парнем, и когда парень ударил ее сзади, Нокс преподал этому сукиному сыну урок.

Прошли те пьяные ночи. Теперь мы вдвоем сидели на моем крыльце и пили пиво. Иногда он ночевал здесь, вместо того чтобы ехать к себе в город.

— Ты сегодня работаешь? — спросил я.

— Как всегда. А ты?

— Каждый день.

Джим, Конор и другие рабочие уже зашли отметиться перед началом рабочего дня. Поскольку все они работали, я решил держаться поближе к дому. В основном, я хотел быть рядом, если Уинн приедет.

— Кстати, о работе. — Нокс осушил остатки кофе, — Мне пора идти. Подготовительная работа ждет. В последнее время мы завалены работой.

— Это хорошо, верно?

Он усмехнулся.

— По-другому и быть не может.

Нокс мечтал о собственном ресторане. Ему всегда нравилось быть на кухне, работать рядом с мамой, впитывать все, что она могла ему рассказать. Когда он объявил, что собирается поступать в кулинарную школу, никто из нас не удивился.

— Я приду к ужину. С Уинн или без. Может быть, после, если ты сможешь улизнуть, мы сможем пойти в «У Вилли» выпить пива.

— Конечно. — Он встал и, помахав рукой, направился к двери.

Я допил свою чашку кофе, затем нашел свои рабочие ботинки и пошел в сарай.

Я планировал провести час или два на улице, затем принять душ и, если от Уинн все еще не будет вестей, отправиться в город. Это был самый долгий перерыв, когда я не видел ее в течение недели. Учитывая все, что у нее произошло с Кови, я волновался.

Она не ответила на последнее сообщение, которое я отправил ей сегодня утром, чтобы узнать, как дела. Вероятно, она была занята тем, что забирала дедушку из больницы и везла его домой. Но все равно я волновался.

Мама как-то сказала мне, что мы волнуемся за тех, кого любим больше всего.

За Уинн я всегда волновался.

Это было то, что я должен был выяснить. Справиться с этим. У нее была опасная работа, и, хотя она не выходила в ночные патрули, бывало, что она оказывалась на улицах с сумасшедшими. Именно поэтому я не спал Четвертого июля. Я знал, что ее нет дома, и это не давало мне спать, пока она не пришла.

Эти тревоги постоянно звенели в моей голове. Даже час, проведенный за работой в сарае не очистил мой разум, как это обычно бывало.

Я как раз убирал стойло Юпитера, когда со стороны подъездной дороги донесся хруст шин. Я вышел на солнечный свет, и узел в моей груди ослаб, когда Уинн вышла из Explorer без опознавательных знаков, на котором она ездила на работу.

— Привет, малышка. — Я подошел к ней и притянул ее в свои объятия. — Как ты?

Она напряглась, отстраняясь.

— Хорошо.

— О, прости. — Я погладил свою потную грудь и убрал