Глаза сильно слезились и зрение подводило, но ошибки быть не могло. И теперь понятно, почему удобно лежать – этот матрас стоил баснословных денег.

Я вытащила руку из-под лёгкого пухового одеяла и всё-таки не сдержала испуганного крика – то была рука древней старухи. Морщинистая, сухая, вся в крупных пигментных пятнах. Ужас!

Хотела вскочить с постели, но еле-еле поднялась с тяжёлыми охами и вздохами, преодолевая жуткую боль в коленях, бёдрах и пояснице. Голова трещала нестерпимо, а из глаз непроизвольно закапали скупые старческие слёзы.

Но как же так? Почему? Ведь у меня осталось три года! Целых три года, чтобы выйти замуж за дракона! Я даже успела найти его! Почти выполнила условие полоумной ведьмы!

Доковыляв до ванной комнаты, я заглянула в любимое зеркало, сделанное по спецзаказу по моему собственному эскизу – оттуда на меня смотрела старушка лет восьмидесяти пяти, в её морщинистом лице явственно просматривались мои, уже немного подзабытые черты. Именно мои, а не красавицы Арники Финро, к телу которой я так привыкла.

Ну здравствуй, Мария Владимировна Белова. Давненько не виделись.

Когда два года назад я очнулась в узком чулане магазинчика волшебных сладостей, в другом теле, в другом мире, я и то не ощутила такого всепоглощающего отчаяния! Даже сумела найти несколько плюсов. А сейчас… это был самый настоящий нокаут.

Я пыталась взять себя в руки, но ничего не получалось. Отражение в зеркале пугало до чёртиков. Я рыдала и рыдала, в буквальном смысле слова подвывая и захлёбываясь слезами. Это страшнее, чем огненная стена. Страшнее, чем бездонная прóпасть. Что вообще может быть страшнее, чем прийти к финалу жизни, не прожив её на самом деле?

Я бы, наверное, простояла у зеркала целый день, но дряхлое тело не позволило тратить драгоценное время столь бездарным способом. Оно быстро утомилось, и пришлось ковылять на кухню, переваливаясь, как уточка, и придерживаясь руками за стены. Переход по обычному коридору превратился в настоящий подвиг…

Холодильник ломился от продуктов, словно я пропала вчера или даже сегодня. Шикарная кухня в светлых тонах ни капли не изменилась, вот только я была другой.

Заварив любимый чай с листьями чёрной смородины, я долго сидела, вдыхая давно забытый аромат и медитируя на живописный натюрморт…

А потом вдруг разозлилась.

Какого, собственно, чёрта? Чего это я так расклеилась? Может, прямо сейчас лечь да помереть?

Хорошо, будем рассуждать здраво. Сколько ещё протянет это тело? Почему-то думать о нём в третьем лице было заметно легче. Будто речь и не обо мне вовсе, а о чём-то отвлечённом. Ну сколько? Год? Два? Три? А что, если месяц? С другой стороны, можно подумать, молодые могут быть уверены, что проживут десятилетия… Никто не знает, сколько ему отмеряно.

Ну и ладно!

У меня есть деньги – я хорошо зарабатывала и немало накопила. Проживу оставшиеся дни на полную катушку! Поеду путешествовать, научусь чему-нибудь новому – да хоть крестиком вышивать. Ещё и миллион подписчиков в инстаграме соберу. А что? Бабуля, которая вышивает крестиком пейзажи из собственных поездок… Да я порву все топы!

Нечего предаваться тоске и впадать в депрессию! С таким настроением и до могилы недалеко. А так – хоть сколько-то, да поживу, порадуюсь жизни…

Стоило так подумать, как перед глазами всё поплыло, закрутилось, завертелось, и вот я уже стою напротив металлической двери, абсолютного близнеца той, что служила входом в магический лабиринт. Оскаленные морды прилагаются – получите, распишитесь.

Глянула на руки и рассмеялась от облегчения – это были молодые, красивые руки с длинными изящными пальцами. Руки Арники Финро. Вернее, мои руки.

Выйдя из лабиринта, я оказалась около арки, возле которой мы сегодня останавливались. Там скопилась вся наша «тёплая» компания, включая распорядительницу отбора. Девчонки выглядели слегка пришибленными – видно, досталось всем без исключения. Немудрено. Проверочка-то такая, не слабая…

– Вот и Арника, – объявила Лэлия, завидев меня, – Думаю, вы все поняли, что магический лабиринт проверял вас, извлекая из подсознания по очереди или одновременно три ключевых страха. Я рада, что вам удалось посмотреть своим страхам в глаза и преодолеть их. Вы оказались намного отважнее, чем думали о себе сами. Осталось дождаться Леду ди Уэлби и пойдём на обед.

Бедная Леда… Ведь рохо пообещала ей двойную порцию «радостей» в лабиринте, сумеет ли она победить шесть страхов?

Девушки, услышав похвалу, несмело заулыбались, а я лихорадочно анализировала собственный опыт. В общем, всё верно. Я боюсь огня – это немудрено. Любой заимеет подобную фобию, если попадёт на костёр в качестве жертвы. Высоты я боялась всегда, это факт. А о том, как я боюсь не выполнить условие проклятущей старухи-ведьмы, теперь и говорить не приходится.

В ожидании последней участницы мы стояли под аркой, погружённые в свои мысли, ни у кого не возникло желания рассказать, как прошло испытание. Леда вышла минут через тридцать, белая как мел. Она еле передвигала ноги и выглядела совершенно раздавленной.

– Дорогая Леда, вы усвоили мой маленький урок, не так ли? – сладко пропела Лэлия ди Биссир.

Девушка устало кивнула, глядя на распорядительницу с нескрываемым ужасом.

– Ну что ж, дорогие мои, вы справились с испытанием. Кто-то лучше, кто-то хуже, но все молодцы. Теперь возрадуемся вкуснейшему обеду, после которого вас ждёт ещё одно, весьма любопытное испытание.

Участницы отбора дружно и очень заметно нахмурились. Похоже, сегодняшнее «веселье» для каждой из девушек стало серьёзной проверкой на прочность, и теперь в каждом слове распорядительницы нам будет мерещиться какой-нибудь подвох.

***

Обед прошёл тихо мирно, всё на той же открытой террасе, а затем распорядительница отвела нас в библиотеку – величественный многоярусный зал, сплошь уставленный шкафами с десятками, то и сотнями тысяч книг.

– Сначала небольшой отдых, – с милой улыбкой сообщила рохо, но я для себя сделала вывод, что расслабляться не стоит, – Взгляните на магический распорядитель.

Мы честно уставились на вполне обычную стойку библиотекаря, за которой сейчас было пусто, и ничего не обнаружили.

– Вот он, – лёгкий взмах руки, и сбоку от стойки появилась небольшая полочка совершенно неприглядного вида, – Подходите по очереди, берите книгу, которую выдаст магический распорядитель, присаживайтесь на приглянувшийся диван и читайте, пока не позову. Начинаем с Лины Кейси и идём в том же порядке, как заходили в лабиринт.

Я опять была последней, и с интересом наблюдала, насколько разные книги получили участницы. Например, Теаре ди Ром волшебная полка выдала простой том в кожаном коричневом переплёте, а Триссе Фокси – внушительных размеров фолиант, украшенный драгоценными камнями.

Я получила тоненькую синюю книжицу, похожую на школьную тетрадь, но с ажурными золотыми уголками. Устроившись на диванчик, раскрыла доставшийся мне экземпляр.