Инициация прошла успешно, жидкость схлынула через несколько минут. Зато температура внутри скафа поднялась, и Алекс похвалил себя за то, что не стал снимать свой комбез, а решил опробовать инопланетное творение прямо в нем. Пока система терморегуляции «Увекса» справлялась с жарким климатом ящеров. Периодически лицо в дыхательной маске сбрызгивалось жижей, но он стойко терпел все неудобства. Попробовав походить по каюте, Алекс смог сделать только серию маленьких шажков. Похоже, конечности крокодила гнулись совсем в других местах, и инженер с сожалением вылез из скафа, громко выражая свою признательность Великому Ящеру, Первояйцу и Трехпалому в различных комбинациях.

Полученное сообщение от Каслии уведомляло о новых кораблях, появившихся в системе, и Алекс, пнув напоследок продвинутое, но бесполезное изделие ящеров, направился в командную рубку.

Видимо, на хакданском судне обеспечения были хорошие сенсоры, так как сейчас вокруг скопища обломков, оставшихся после недавнего боя с «Роргом», сновали несколько сигарообразных малых судов. Анар Гуни сообщил, что это оширские тяжелые истребители «Алдуш». Лейтенант добавил, что эти корабли третьего поколения несут две турельные роторные пушки и большое количество ракет.

К уже имеющейся в системе эскадре присоединился средний транспорт, корпус которого имел форму вытянутого цилиндра. Он нес на корпусе множество крупных контейнеров и больше десятка скорострельных турелей.

Спустя три часа вышел из прыжка линкор арварской постройки, имеющий сильные отличия от первоначального проекта. На носу торчала замысловатая нашлепка, из-за которой крупный корабль сейчас напоминал молоток с коротким бойком. Борта украшали ребристые контейнеры с противокорабельными ракетами и несколько массивных установок с двумя орудиями. Маленьких башенок ближней обороны Алекс насчитал только двенадцать штук.

— Третье поколение. Проект «Аш-Фазаг». Необычная модификация. Я такого не видел раньше: обычно добавляют башни и ставят щиты, ракеты у них не в почете, — сообщил инженеру Анар Гуни.

— Почему?

— Арварцы делают ставку на артиллерийские системы крупного калибра и броню. Нормальных ракет они делать так и не научились. С высокотехнологичным оружием у них всегда были проблемы.

— Но у этого ракеты есть.

— Это не арварцы. Скорее всего, свободный отряд. Заключили контракт по сопровождению вот этих толстяков. — Лейтенант показал на два транспорта.

— Согласен, — вмешался в разговор глава «Хивана», — слишком разные типы кораблей.

— Наемники. — Гуни усмехнулся. — Арварские жестянки всегда будут пользоваться спросом. Простые и надежные корабли. Самые дешевые в обслуживании.

— Почему тогда на «Рорге» были только лазеры и плазма?

— Видишь ли, хакданцы повернуты на энергетическом оружии. Их корабли не предусматривают установку артиллерии. У каждого крупного государства — своя концепция боевых действий, отсюда и разное вооружение. Если тебе это интересно, посмотри в банке данных.

— Обязательно займусь. На моей планете тоже есть подобное оружие.

— Снаряды — не очень весомый аргумент по сравнению с плазмой. Зато можно не думать о недостатке энергии и засыпать противника боеголовками с дальней дистанции, тем более что боекомплект почти ничего не стоит.

— Все шесть кораблей начинают разгон. С учетом грузовиков, которые серьезно замедляют их эскадру, им потребуется на это около десяти часов, — отчиталась Линара.

— Хорошо. Пусть уходят. А мы закончим наши дела здесь. — Ан Сарнов кивнул.

— Шесть кораблей! — сообразил Алекс. — Теперь все встало на свои места!

— Что ты хотел сказать? — удивленно повернулся к нему Анар Гуни.

— Возможно ли присоединиться к конвою и дойти с ним до границ Содружества? — задал вопрос инженер.

— Я уже думал об этом, — ответил Лимас. — Если мы выйдем из астероидного пояса, они могут посчитать это нападением. Во всяком случае, я бы именно так и сделал. Мы можем послать истребитель, но сразу же станет понятно, что в системе находится корабль-носитель, и начнутся поиски. Скорее всего, они его просто уничтожат и пойдут дальше.

— Они не будут стрелять, — заявил Алекс, — теперь я это точно знаю.

Флагман эскадры, линейный корабль «Гордость Хирама», только что перешел в обычное пространство, и сейчас искин устанавливал связь с остальными кораблями соединения. Как оказалось, три других судна корпорации давно завершили гиперпереход и сейчас формировали построение, прикрывая медленные грузовики — суда заказчика.

Хар Троб, командующий эскадрой и глава корпорации «Ашеми», планировал новый маршрут группы. Хотя услуги по сопровождению оплачивались не так хорошо, как контракты на уничтожение орбитальных структур и промышленных объектов, этот заказ он решил принять.

На совете директоров, в котором участвовали Тиара, капитан тяжелого носителя «Юти», и Мерит-Хайд, в собственности которого находился линейный крейсер «Урглон», было принято решение расширить флот корпорации еще на одну единицу. Благодаря ранее собранным средствам и полученной предоплате, эскадра пополнилась еще одним кораблем — крейсером-целеуказателем «Шейя», который резко увеличивал боевые возможности группы.

На ближайшую стену-панель командной рубки поступала информация от искина флагмана, который отвечал за согласование действий флота. Сейчас на схеме системы ТР-83.14, в которой находился конвой, загорались индикаторы кораблей, отмечались разноцветные зоны контроля и маршруты малых судов.

Глава корпорации «Ашеми» мог наблюдать ту же картину через тактический терминал, однако сейчас в рубке находился представитель заказчика — Сиятельный Ришо, адепт Церкви Чистоты, которому принадлежали оба грузовых судна. Члены этой религиозной организации не использовали симбионтов по своим убеждениям и поэтому были лишены доступа к высокотехнологичным устройствам. Сначала лысый худой мужчина в балахоне желтого цвета постоянно донимал командующего эскадрой своими глупыми вопросами и идиотскими проповедями, однако, когда Хар Троб пригрозил запереть фанатика в каюте, тот успокоился и теперь постоянно пялился на панель, делая какие-то непонятные жесты.

Сиятельный Ришо высказал свое недовольство изменением маршрута и задержкой, однако командующий эскадрой спокойно объяснил ему причину изменения планов. Десять дней назад один из двух крейсеров-разведчиков доложил о корабле-городе Иадси, который находился в системе на пути следования конвоя, и искин флагмана Нимэль рекомендовала обойти потенциальную угрозу.

— Статус? — обратился к искину командующий эскадрой.

— Командная сеть установлена. Я уже получила данные от остальных кораблей, и мы обсудили оптимальный маршрут. Сейчас группа начинает разгон. — Нимэль приятным голосом доложила о результатах. Долгое совещание четырех искинов, занявшее несколько секунд, закончилось в пользу компьютера флагмана, предложившего сделать еще пять прыжков до места назначения — оширской системы Гермунд.