– Одеяний? – Тремор пошел в главный зал, увлекая за собой жену. – Ты даже не представляешь, насколько необычен сам хозяин этих одеяний.

Войдя в зал, супруги застали в нем гостя, которого слуги уже успели сюда провести. Он стоял около стены и с интересом рассматривал одну из картин, на которой художник запечатлел сцену из знаменитой битвы в Озерном краю, произошедшей во времена образования Нитской империи.

– Приветствую, ваше высочество. – Герцог склонил голову, а Виола, услышав титул прибывшего, тут же присела в реверансе, едва сумев сдержать изумленный вздох. Эльфийский княжич!

– Здравствуйте, ваша светлость. – Палаэль повторил жест герцога.

– Пройдем в малый обеденный зал. – Тремор, предварительно представив друг другу супругу и Палаэля, сделал приглашающий жест рукой, указывая на арку, ведущую на правую половину дома. – Предложу вам отведать несколько изысканных блюд, являющихся коньком нашего повара. Также я припас пару бутылочек сезафского вина, изготовленного из плодов, созревших на берегах Серелесты.

– Да вы что! – воскликнул собеседник. – Как вам удалось достать сию редкость? Слышал, они в год выставляют на продажу только восемьдесят бутылок и их цена достигает умопомрачительной величины!

– Ну-у-у, – довольно протянул Тремор. – Приобретались они в разные годы и ждали подходящего случая в винном погребе. Считаю, что такой случай настал.

Слуга, стоявший перед дверью в малый обеденный зал, распахнул ее перед подошедшей четой и их гостем.

– Вы еще кого-то ждете? – решил уточнить Палаэль, разглядывая небольшой круглый стол, буквально ломившийся от различных яств.

– Нет, только вас.

Они заняли места за столом, и герцог сам наполнил хрустальные бокалы.

– Очень рад, что вы откликнулись на мое предложение приехать к нам в гости.

– Предлагаю без прелюдий перейти к теме, о которой вы хотели поговорить со мной. – Палаэль, сделав небольшой глоток вина, поставил бокал на стол и внимательно посмотрел на Тремора. К еде даже не прикоснулся, полностью проигнорировав многочисленные тарелочки с выложенными на них деликатесами.

Герцог, рассчитывающий провести разговор позже и, разумеется, один на один, когда Виола покинет их, высидев за столом строго отведенное этикетом время, несколько растерялся.

– Я оставлю вас. – Супруга поднялась, совершенно верно истолковав его взгляд. – У меня еще много дел! – ослепительно улыбнувшись, она вышла из зала.

– Ваше высочество, – начал герцог излагать заранее обдуманную речь. – В последнее время у меня образовался весьма неприятный конфликт с…

Палаэль слушал, чуть прикрыв глаза и время от времени прикладываясь к бокалу. Тремор честно рассказал всю предысторию появления и развития разногласий с эрцгерцогом Элорно и текущее состояние дел. Он решил ничего не скрывать и не утаивать. Фактически отказался от всех замысловатых многоходовок, с помощью которых рассчитывал привлечь эльфа выступить на своей стороне. Тремор решился на такой шаг, рассудив, что любая игра, затеянная с его стороны, с большой долей вероятности может быть раскрыта архимагом, и тогда последствия могут оказаться чересчур неблагоприятными для всего его рода. Лучше рассказать правду.

– …вот таким образом сложились мои дела, – закончил он повествование, занявшее у него несколько терций.

– И что вы от меня хотите? – Эльф, протянув руку к бутылке, подхватил ее и наполнил свой бокал, а заодно и бокал Тремора, опустевший за время рассказа.

– Помощи, – твердо ответил он. – И назовите цену, которую хотите получить за нее.

Палаэль задумался, разглядывая вино в бокале, который он удерживал перед глазами.

В прикрытую дверь раздался осторожный стук, после чего она приоткрылась, и на пороге появилась Виола.

– Извиняюсь за вторжение. Тремор, к тебе Гернул приехал. Говорит, дело чрезвычайно срочное и не требует отлагательств.

– Пусть подождет. – Герцог буквально кожей почувствовал, что что-то случилось.

– Виола, мы уже практически закончили, – неожиданно вышел из задумчивости Палаэль. – Герцог, я согласен оказать помощь. Вот только расплачиваться придется не со мной. Разговаривал только что с отцом. – Тремора взяла оторопь от осознания того факта, что Палаэль не использовал переговорный амулет, а значит, выходил на великого князя по ментальному каналу. Ничего необычного, если бы не расстояние, отделявшее Гарен от Иль-Эроа! – И он дал свое согласие, упомянув о нескольких незначительных услугах, требующихся ему на территории империи. Естественно, предательства от вас никто не требует. Так, по мелочи.

Тремор поежился, представив себе эту «мелочь», но особого выбора у него не было. Надо соглашаться, так как на кону фактически стоит дальнейшее существование всего рода Санчийских. В принципе, он изначально предполагал, что Палаэль, прежде чем принять решение, обратится к отцу, и тот озвучит свою цену. Вот только тот ее не озвучил и таким образом обрек герцога мучиться неопределенностью, когда тот будет знать о долге, но не знать, когда и как ему придется его отдать.

– Согласен, – озвучил Тремор решение, принятое задолго до этого разговора. – В случае благоприятного разрешения моего вопроса, когда и где мне произнести магическую клятву?

– В ней нет необходимости. Я знаю, что вы исполните просьбы моего отца. – Глаза эльфа неожиданно сверкнули алым пламенем, и он улыбнулся такой улыбкой, что супружеская чета Санчийских почувствовала холодок, пробежавший по их спинам. – Герцог, распространите слух о вашей поездке к поместью, находящемуся неподалеку от Рубинового королевства. Выезд через декаду.

– Там у меня нет поместья, – заметил герцог. – На этих землях находится парочка рудников. Серебряный и железный.

– Без разницы. Значит, скажите всем о готовящейся инспекции рудников, которую желаете провести лично. Организуйте отряд, состоящий из сотни бойцов и трех-четырех магов, должный сопровождать вас в этой поездке.

– Эрцгерцог наверняка ударит, – выразил свое мнение Тремор, чувствуя, как супруга сжала его ладонь, тем самым выражая свое несогласие с предлагаемой поездкой. – Стоящая мысль, ваше высочество. Как понимаю, вы рассчитываете поехать со мной?

– Нет. – Ответ несколько удивил Тремора, пока он не услышал продолжения. – Поеду я, но под вашей личиной. Вы останетесь здесь, в Гарене, и не будете показываться из своего дома. Слуг тоже не выпускайте.

– Среди моих людей предателей нет, – убежденно ответил Тремор, про себя отметив, как Виола, успокоившись, заметно ослабила хватку.

– При чем здесь предательство? Они могут проболтаться, или их могут элементарно похитить, чтобы узнать, действительно вы уехали или нет. Все, на этом закончим. – Эльф поднялся. – Будет хорошо, если вы меня не покажете вновь прибывшему в дом человеку.

– Гернулу? – насторожился Тремор, переглянувшись с супругой.