а вот Женя за ними не торопилась. Она в нерешительности остановилась в центре кабинета. Стас, заметив это, поднял голову.

– Ты уверен, что тебе не нужна помощь? – спросила девушка.

Она стояла, засунув руки в карманы широких брюк, слегка перекатываясь с пятки на носок. Стас выдержал небольшую паузу, ровно столько, чтобы хватило окинуть колдунью взглядом и не спровоцировать превратные мысли с ее стороны.

– Уверен, – улыбнулся Стас, отводя взгляд. – Не задерживайся, иди домой и отдыхай.

Женя еще немного поколебалась, потом наконец ответила:

– Ладно тогда. Если что, мой номер ты знаешь. Понадобится любая помощь – звони или пиши. Я на связи.

– Спасибо!

Только после этого она развернулась на пятках и практически выбежала из кабинета. А Стас, увидев, как за девушкой закрылась дверь, запустил пальцы под воротник рубашки и оттянул его. Находиться рядом с Женей с каждым днем было все труднее. Сейчас с ними работают московские коллеги, но расследование завершится и они уедут, вновь оставив напарников наедине. Что будет тогда, Стасу было просто страшно представить.

Он не хотел ломать этой девочке жизнь, не хотел, чтобы она повторила судьбу его бывшей жены. Стас до одури боялся повторения того, что случилось с его семьей пять лет назад. У него до сих пор были враги, и он был уверен – они ударят, едва подвернется шанс, по самому больному и незащищенному месту.

В последнее время он старался даже не смотреть на Женю, чтобы не ухудшать и без того патовую ситуацию с собственными эмоциями. Она наверняка заметила его отстраненность и задавалась вопросом о том, почему так происходит. Но иначе Стас не мог. Не должен был позволить этим чувствам к ней стать глубже. Нечистый побери, он же так хорошо держался все эти годы! А Жене каким-то образом удалось проникнуть за стену отчуждения и коснуться самого сердца. Не просто коснуться – оставить обжигающий негаснущий след.

Стас потер ладонями лицо. Он понимал, что проиграет эту битву, когда их команда вновь сократится до двух человек. Какой же он жалкий! Будучи взрослым и опытным мужчиной, не может контролировать свои чувства. Эмоции берут над ним верх, а он ничего не может с этим сделать! Когда дело Красы, Серого и Рысиной будет раскрыто, Стас попросит Муромцева дать Жене нового напарника. Ей будет лучше с другим, более сильным и зрелым коллегой.

Чтобы немного отвлечься от мыслей, колдун поднялся с места и подошел к кулеру с водой. Обычно он брал стаканчики и наливал воду в них с помощью колдовства, но сейчас мозгу нужно было переключиться на простые действия. Наполнив стакан, Стас поднес его к губам. Несколькими большими глотками он враз осушил его, холодная, словно лед, жидкость, казалось, скользнула через самое сердце. Вдоль позвоночника даже дрожь пробежала, а плечи дернулись сами собой. Так-то лучше.

Он снова сел за стол и углубился в свои записи. Вообще у Стаса было две тетради: в первую он записывал черновой вариант заметок, а во второй раскладывал зацепки и данные по хронологии и степени связи друг с другом, опираясь на каракули из первой тетради. К тому моменту, как он закончил последнюю строчку, на городские улицы уже опустились сумерки. Тишину помещения на осколки разбил вой сирены, донесшийся с улицы. Стас взглянул на время – скоро уже десять вечера. Наверное, на сегодня хватит.

Он собрал все свои записи и кинул их в ящик стола, а перед выходом огляделся по привычке – все ли в порядке? Свет в кабинете погас, и колдун закрыл за собой дверь. На контрольно-пропускном пункте он попрощался с дежурным, махнув тому рукой, и вышел в теплую калининградскую ночь. Сегодня Стас решил срезать, так что зашагал по улице Брамса, всегда тихой и прохладной, а в вечерние часы еще и довольно темной. Впереди через городской ручей был перекинут каменный мост, и в воздухе витал сырой запах не самой свежей воды.

Переходя через улицу Генделя, Стас услышал шаги за спиной, но значения не придал. Внезапно перед ним выросла тень. На автомате колдун попытался ее обойти, однако выступивший вперед человек высокого роста с силой пихнул его в грудь. Стас от неожиданности подался назад, даже едва не упал, но сзади его подхватили еще двое за руки. Рядом с тенью в тот же момент появились еще два человека.

– Ох-хо-хо, ребята, что это – впятером на одного? – ухмыльнулся Стас.

Страха не было ни капли, только злость: они еще поймут, с кем связались. Лаврентьев хотел было использовать колдовство, но не успел.

– Держите его, – внезапно приказал первый, явно лидер группы.

В тот же миг руки колдуна как будто опустили в плотную глину. Он не мог пошевелить пальцами и кистями. А без манипуляций он не сможет атаковать! Лидер метнулся к Стасу и ударил его сначала в живот, а потом в грудь. Колдун задохнулся и сложился бы пополам, не удержи его двое прихвостней за руки. В ушах звенело, а на глаза упала пелена. Стас хотел спросить, что им надо, но из горла вырвалось невнятное бульканье.

И все же укрепленные и закаленные тренировками и гораздо худшими ситуациями сознание и тело не сдавались даже после таких ударов. Стас не мог колдовать с помощью рук, но взмахнул ногой. От асфальта со скрежетом оторвалась мусорная урна, с размаху влетела в лидера нападавших, отшвырнув его в сторону. От неожиданности нападавшие ослабили контроль на правой руке колдуна, и он смог ударить магией одного из них. Тот кубарем покатился по брусчатке, а Стас, снова выбросив вперед правый кулак, заехал им в горло второго нападавшего, который захрипел и отшатнулся.

Колдун стиснул зубы, собираясь атаковать еще раз, но на него будто обрушилась бетонная стена. Он упал, совершенно неспособный пошевелиться. Лидер нападавших, держась за плечо, подошел к нему и, подняв ногу, с силой опустил ее на спину Стасу. Тот взвыл от боли, которая разбила реальность на острые сверкающие осколки. Тут же исчезло магическое давление, и колдун попытался встать, но очередной пинок в бок не позволил ему этого сделать.

Стас вытянул руку, но магия не послушалась – слишком сильна была боль. Кто-то поднял его, держа за одежду, несколько раз ударил в лицо, затем отпустил, и Стас повалился на землю. Чувствуя кровь во рту, он просто закрыл руками лицо.

Наверное, они бы его убили, но вдалеке послышался крик. Нападавшие разом замерли, а потом лидер прошипел:

– Уходим!

Они исчезли в тенях практически моментально, а колдун смог со стоном сесть. Похоже,