– А если напротив – придется бежать? – уточнила я важный нюанс.

– Для незапланированных отступлений есть подземные ходы, – усмехаясь, пояснил Валиар и, предвосхищая следующий мой вопрос, добавил: – Воспользоваться ими смогут лишь члены императорской семьи и те, кого мы решим взять с собой. Полагаю, пояснять будет излишне.

Я кивнула, соглашаясь. При воспоминании о духе-хранителе дворца у меня по коже пробежали мурашки, правда, тут же на смену им пришло любопытство: а сможет ли меня остановить дух-хранитель, если я явлюсь во дворец полная силы? Решит ли помешать или предпочтет не связываться?

Несмотря на задумчивость, краем глаза я отслеживала таблички на зданиях. Нет, меня вовсе не интересовал список развернувшихся здесь торговых точек, но вот номера домов – это другое дело. Где же ты, шестой дом с купеческой дочкой за окном?

– Ищете что-то конкретное? – как бы мимоходом поинтересовался принц, но я была начеку и промолчала. Правда, так резко мотать головой не стоило. Еще и пропустила появление несущегося со всех ног мальчишки. Да и он не отличался тактом: задел девушку и смылся. А если бы принц не успел меня за локоть поддержать? И то – что-то щелкнуло, а в ушах противно зазвенело. Вот что это за тело такое? Сколько лет с того момента, как воплотилась, прошло, а все туда же – не может ничего не выкинуть! Поморщилась, чувствуя, как быстро стекаются силы к потревоженному участку, и спросила:

– Как вы живете, запертые в таких неудобных вместилищах?

– Полагаю, это риторический вопрос, – хмыкнул Валиар. В его глазах мелькнули смешинки, но быстро погасли, когда он заметил, как я морщусь.

– Угу, – предпочла обойтись без уточнений и не жаловаться. В конце концов, от ушиба я не умру, а возвращаться под надзор целителей из-за такой мелочи? Ну уж нет, не дам вновь запереть себя во дворце. Плавали – знаем, это лишь на первый взгляд место мечты, а стоит разобраться…

– Вам нужна помощь? – Принц не мог проигнорировать мою внезапную остановку, а когда я и вовсе смежила веки, чтобы лучше контролировать процесс восстановления тканей, тронул за плечо. – Шериан?

– Минутку, – попросила, завершая процесс и не желая отрываться в самый ответственный момент. Даже маги во время колдовства не рискуют выпускать из-под надзора свое творение, что уж говорить о божественной силе. Отвлечешься на мгновение – и крылья вылезут, в память о долгих полетах, так сказать. И буду я единственным крылатым столицы с неопределившимся цветом оперения. Просто чудо в перьях!

Только удостоверившись, что сила схлынула, я открыла глаза. Валиар, напротив, моргнул, словно пытался скрыть тревогу, поселившуюся во взгляде. Но о чем ему беспокоиться сейчас? Брат живее всех живых: меня не оставляли его крики за стенкой все то время, что ждала старшего. Терпеть мое присутствие во дворце больше не требуется. Так почему?

– Вы в порядке?

– Уже – да, – помедлив, сообщила я и… не стала убирать свою руку с локтя принца. – Можем продолжать экскурсию.

Не сказать, что его высочество мне поверил: теперь он шел чуть впереди, что было более уместно в толпе. И даже уличные мальчишки замирали, оказавшись в непосредственной близости от мужчины, отчего я начала подозревать своего спутника в колдовстве.

Шестой дом обнаружился внезапно. Устав от ускорившегося темпа, я попросила Валиара сделать передышку. Все же Императорский тракт был второй по протяженности улицей столицы, а нумерация шла не от дворца, а чуть ли не от самых ворот. Бывших, разумеется. Сейчас в них ютились три лавки с сувенирами. Но, зная, как любят зарабатывать на гостях города, я бы туда ни за что не сунулась. Особенно с деньгами. Так не заметишь, как окажешься в одном башмаке, с долговой распиской и сумкой дребедени неизвестного качества и назначения.

Тряхнула головой, отчего принц предупредительно шагнул ближе, готовый в любой момент поддержать, гордо выпрямилась и, нацепив на губы самую действенную улыбку (отчего-то клиенты называли ее волчьим оскалом), спросила:

– А здесь нас не отравят? – и указала на летнюю террасу открывавшейся таверны.

Готова была поспорить на три золотых, что к вечеру там не останется ни одного нормального блюда – одни лишь закуски, а подавать начнут крепкие напитки, но по всем бумагам сие заведение будет проходить как таверна. С них налог меньше, а если есть комнаты под сдачу, то и работать можно круглосуточно: мало ли когда постояльцы прибудут.

– «Дедова корчма»? Сомневаюсь, что рискнут, – хмыкнул Валиар, оборачиваясь в указанном направлении. – Не самое подходящее место для леди. Обещайте, что не станете ходить туда без сопровождающих.

– Но сейчас же можно? С вами?

– Со мной – можно, – кивнул принц и коснулся пальцами рукояти клинка.

– Тогда я устала и требую обед, – решила я. Правда, еда была самой последней причиной, по которой я затребовала кормление. Да и название вкупе с вывеской, открывшейся перед нами, стоило миновать полпути, намекало, что развлекается местная публика вовсе не салатами с десертами.

Мои предположения о ночной жизни данного заведения подтвердил и подавальщик. Небритый детина лет тридцати оглядел нас с ног до головы одним действующим глазом (второй так заплыл, что едва ли его обладатель мог различать даже силуэты), сглотнул, заметив недвусмысленно торчавшую из ножен рукоять, и торопливо стянул со стойки с меню потрепанный передник. Щербатая улыбка, в которой не хватало с полдюжины зубов, завершала образ.

– Чего желаете? – едва мы ступили на террасу, гаркнул детина так, что наверняка бы без экзаменов поступил в военное училище: таким голосом любые команды отдавать можно – дезориентированный боец сначала выполнит и лишь потом задумается.

– Жрать, – лаконично заметила я, перейдя на понятный персоналу язык.

Детинушка с облегчением выдохнул, обдавая нас насыщенным запахом чеснока. Валиар поморщился, а я порадовалась: лучше чеснок, чем отдушки у некоторых крепких напитков.

– Мы сядем здесь. А вы пока принесите меню. Папка с картинками.

Детинушка хотел было что-то сказать, но, услышав подсказку, поспешил ретироваться. Ни разу не задел ни один из столиков, что, вероятно, и отметил вытиранием вспотевшего лба такими же потными ладошками.

Я же тем временем расположилась за угловым столиком. Принц помедлил, но, кажется, признал подушки на стульях достаточно чистыми для себя. Впрочем, это не помешало наследнику щелкнуть пальцами. Простейшее бытовое заклятие волной прокатилось по заведению. И вот зря он это сделал. Бытовые чары, особенно широкого спектра, чистили не только от пыли и грязи, но включали в себя еще и паутину с ее источником и других мелких производителей загрязнений. А потому в следующий после применения чар миг начался насекомопад. Кого здесь только не было! Я лично утащила из-под носа Валиара редкую ядовитую гусеницу.

– Шериан, – вкрадчиво начал принц, и я нюхом почуяла: сейчас будет гадость. – Вы уверены, что нам стоит оставаться здесь? – И он стряхнул со стола всю добычу. – Интересно, кто выдал им разрешение.