— Чего у тебя там, Макс?

— Судя по всему, пипец, — прорезался в эфире озабоченный голос старшего техника. — Причём тотальный. И завязывай уже журналистку пасти, пусть сама о себе заботится. Тут дела поважнее есть.

— Ого! — сделала большие глаза та самая журналистка. — А мне можно с тобой?

— А куда ж ты от меня денешься, — вздохнул я. — Не отставай только!

— Постараюсь, Никит!

Ну вот, снова энтузиазм прорезался. Ох, не к добру это!..

И ведь как в воду глядел — неприятности начались. Единственное, чуть позже. А до того, казалось бы, ничто беды не предвещало — даже Макс, анонсировавший тотальный пипец, по своему обыкновению чуток — совсем слегка, хе-хе! — преувеличил масштаб проблемы. Потому что нашёл он… а хрен его знает, что именно. Внятного ответа я так и не добился. Торчала какая-то непонятная приблуда в окне явно приспособленного под общежитие укреплённого складского бокса, и, что характерно, никого не трогала. И нечего было так орать. А мы-то, наивные, чуть на бег не перешли, пока добирались от «Грифа-первого» до пакгауза — свозь отодвинутую одним из «тяжей» секцию в «Корале» и дальше через площадь. А могли бы и не торопиться. Приблуда как приблуда — что-то вроде завёрнутой в спираль хитиновой раковины, вросшей основанием в массивный (похоже, что каменный) подоконник. Меня гораздо больше само помещение поразило, стоило лишь бросить взгляд внутрь — да-да, через то самое подслеповатое окошко. В помещении горел свет — кто-то из парней разложил по углам не слишком мощные, но достаточно яркие химические светильники, почти не дававшие теней — и я прекрасно рассмотрел множество бурых пятен по центру. На том самом пятачке, что был свободен от расставленных вдоль стен кроватей, судя по габаритам, на взрослых людей не рассчитанных.

— Твою мать! — судорожно сглотнул я. — Так вот где их, значит…

— Ты о чём, Никит? — подёргала меня за руку Юлька, которой я перекрыл весь вид. — Что там?

— Судя по докладам, здесь колонисты пытались укрыть детей, — мертвенным голосом сообщил я спутнице. — Последних. Их было четырнадцать… кажется. И одна… или не одна… из тварей сюда забралась! А они даже не почесались!

— Кто они? — затупила репортёрша.

— Все! — рявкнул я. — И взрослые колонисты, и сами малы́е! И я, хоть убей, не понимаю, как такое вообще возможно! Ну ладно, взрослые! Обдолбанные были, или пьяные в хламину! Но дети-то⁈

— Никит, а ты знаешь, что такое «бритва Оккама»? — прониклась серьёзностью ситуации моя спутница.

— Естественно! — хмыкнул я. — И что⁈ Какие лишние сущности я не должен плодить? Призраков? Матрицы алиенов, подселившиеся в мозги людей? Гипноизлучение⁈

— Уже неплохо! — похвалила меня девица. — Скорее всего, речь идёт о какой-то химии.

— Или нанах, — вставил своё веское слово Дед Максим.

— Каких ещё на, нах⁈ — вызверился я на него. — Вы прикалываетесь, что ли⁈ И нахрена ты меня сюда дёрнул? Из-за вот этого вот… трилобита⁈

— Не поверишь, Никитос, именно из-за него, — сохранил привычную отрешённость Макс. — Только когда я его нашёл, он ещё не был «трилобитом».

— А кем он был? Ну, или чем? — полюбопытствовала вместо меня Юлька.

— Простым кубом. С кулак размером, таким же чёрным, но с воронёным отливом по граням. То бишь явно металлическим, — изложил суть произошедших изменений старший техник. — Так что нанов я бы тоже не спешил сбрасывать со счетов.

— Н-да… — Я попытался с силой провести ладонями по лицу, но наткнулся на забрало и отказался от этой пустой затеи. — Химия, наны, таинственный механизм адаптации местных форм жизни к несовместимым с ними белковым материалам… чего ещё забыл?

— Корпорацию, — невозмутимо подсказал Макс.

— Лучше бы это была просто химия, — вздохнул я.

— Тел нет, Никитос. А в остатках крови пока ничего не нашли… и не только мы, — подмигнул мне Дед Максим.

Ага, это он уже успел сервер корпов ломануть? Силён! Хотя чему я удивляюсь, это же Макс! Если бы он захотел, то уже давно бы возглавил самую мощную группировку хакеров во всём даркнете! Впрочем, и этого варианта исключить нельзя. Просто удачно шифруется, и всё.

— Ладно, хрен с ним… — Я глубоко выдохнул и досчитал про себя до десяти. Не хватало ещё в самом начале миссии нервный срыв схлопотать! Я-то привычный, но на мне, между прочим, ответственность за полсотни рыл подчиненных и нескольких тысячах поселенцев висит. Теперь уже и за них, да. — Макс, а приблуда эта… она сама? В смысле, перевоплотилась? Или?..

— Похоже, что или, — не разочаровал меня старший техник. — Я тут пробовал кое-что, когда тот куб заметил…

— Ну и? — поторопил я взявшего паузу Макса. Потом перехватил его взгляд, направленный на журналистку, и махнул рукой: — Забей! Наша Юленька… как выяснилось, Георгиевна, приходится родной дочуркой некоему медиамагнату…

— Левитину, что ли? — мгновенно сообразил мой друган.

Впрочем, и немудрено. С медиамагнатами, а тем более с русскими корнями, в Колониальном содружестве негусто.

— Никит! Ну зачем? — укоризненно зыркнула на меня репортёрша.

— Затем! — отгавкнулся я. — В общем, Макс, сам понимаешь, что от неё у нас секретов нет и быть не может. Она и сама всё узнает, разве что времени потратит чуть больше. Так что давай, друг мой, пользуйся предоставленной возможностью и наводи мосты с большими людьми.

— Да они мне, сам знаешь, до одного места, — хмыкнул Дед Максим. — В смысле, мосты, а не люди. Но раз ты говоришь, что Юленьку можно не опасаться…

— Нужно! — перебил я старшего техника. — И даже больше, чем кого бы то ни было на этой планете! Но информацию в части, касающейся, лучше не утаивать. Нервы целее будут.

— Понял, не дурак, — буркнул Макс. — Ладно, голубки, слушайте. Я ещё ночью заметил, что с нашим сенсорным полем что-то не так. Понятия не имею, почему… да и раньше такого не было… но в программном кластере сформировалось что-то вроде нейросети. Не сразу, поэтапно… там вообще много заморочек было. Но факт есть факт. То есть количество перешло в качество.

— А почему так случилось, Максим Дмитриевич? Как вы считаете? — не сдержала любопытства Юлька.