гиблые места. Думаешь, мы сидели бы здесь, на севере, и строили бы заново свой город, если бы могли вернуться на юг? Да любой присутствующий здесь сын Марина может подтвердить все то, что я сейчас скажу тебе. Два малых круга лет назад древнее зло, предреченное Богом, проснулось в катакомбах Дварголина. И если ты думаешь, что оно ушло обратно в породившую его бездну, то ты наивный простак. Каждую ночь склоны Стены моря усыпаны выползающими из своих нор чудовищными порождениями мрака. А по обширным болотам у подножия в слабом мерцании света бродят молчаливые фигуры призраков.

– Призраков? – брови Эрлея взметнулись вверх.

– Бесплотных созданий, убивающих любого, до кого они смогут добраться. Нет, Парпак. Нам с тобой не по пути. И вряд ли ты найдешь здесь того, кто согласится отправиться с тобой в ту сторону. Забудь об этой идее, если тебе хоть сколько-нибудь дорога твоя жизнь.

Эрлей усмехнулся. Откинулся на спинку стула и несколько мгновений смотрел на сидящего напротив гнома. Затем взял кружку, отпил из нее и усмехнулся еще раз:

– Ты не похож на труса, гном. И я никогда не слышал, чтобы кто-то из сынов Марина был поражен этим человеческим пороком. Два малых круга лет назад вы храбро дрались за свой дом. Пять малых кругов назад объединенной армией остановили вторжение беспощадных ратусов. Скажи мне, было бы это возможно, если бы большинство из вас проявляло трусость и нерешительность?

– Не надо путать! То была война за свою родину, а до этого – за само право существования. Ратусы уничтожили бы все на своем пути. Ты же предлагаешь рисковать своей жизнью и жизнями моих соплеменников непонятно за что.

На него кто-то смотрит. Пристально. Чего-то выжидает.

Эрлей резко повернул голову. Взгляд уперся в окно таверны. Невидимый наблюдатель, по всей видимости, находился внутри и почему-то интересовался его персоной.

Старший махнул рукой, подзывая вновь появившуюся Етту:

– Кружку сока.

– Какого?

– Любого. Только быстро.

Он повернулся к Тину и, наклонившись, шепнул тому на ухо:

– Просмотри своей магией этот дом. Поищи любые мысли, которые касаются меня.

Наймит молча кивнул.

– Каллин, – Эрлей вернулся к прерванному разговору, – я ничего не путаю. Я убежден, что любое действие определяется его ценой. Назови то, что хочешь получить за свою помощь, и оно будет у тебя.

– Выброси это из головы парень, – гном упрямо мотнул головой и покосился на подошедшую Етту, принесшую второму человеку кружку, которую тот выпил в несколько глотков. – Я не стану лезть к Великим вратам Запада. Любой из ошивающихся здесь гномов отлично знает, что ноги моей там не будет до самой смерти. И слово мое нерушимо, как стены Элдариола. Вряд ли здесь будет хоть кто-то, кто захочет оказаться у неменов на зубах.

Старший посмотрел на мага. Тин отрицательно покачал головой, и Эрлей повернулся к Каллину:

– Проси все, что хочешь, гном. Что тебе нужно?

– А я еще раз тебе… – неожиданно поперхнувшись, гном проглотил слово. Он вскочил и закашлялся, пытаясь то ли протолкнуть, то ли выплюнуть застрявший в горле комок. Лицо его побагровело, и в следующий миг Каллин, с грохотом рухнув на стол, сполз с него на землю и замер.

Отлетел стул. Сиб гигантским прыжком перемахнул через стол и бросился в открытую дверь таверны. Второй хали, выхватив из-за спины два «клыка», крутанулся на месте, отыскивая глазами возможную опасность, располагающуюся рядом с его нанимателем.

Позади ворвавшегося внутрь помещения Сиба уже раздавались испуганные и разъяренные крики сбегающихся к месту трагедии.

Попавшийся на пути хали немолодой человек в ужасе отпрянул в сторону, натолкнувшись на вспыхнувшие желтым огнем в полутьме слабоосвещенной комнаты глаза.

– Эй! – хозяин заведения, весьма высокий для своего племени гном, бросил тряпку, которую держал в руках. – Чего носишься, как ушибленный?! Постой-ка! – он заметил в руках хали два племенных ножа. Такое ни с чем не спутаешь. – А ну, стой!

Сиб крутанул головой, и глаза хали увидели цель. Приносящий, заметив наймита, бросился вверх по лестнице.

– Стой! – заорал оставшийся позади хозяин. – Держите его! Дьютин! Хватай наймита! У него «клыки»!

Названный хозяином гном был уже позади. Дорогу к лестнице наймиту преградил какой-то человек. Сиб резким движением прыгнул в сторону, оттолкнувшись ногами от стола. Изогнул в воздухе тело, приземлился позади пытавшегося помешать ему и, не останавливаясь, бросился дальше. Позади возле открытой двери раздались крики и звон железа.

Сиб выскочил на площадку коридора второго этажа и тут же ушел в подкат. Над головой просвистел меч, вонзившийся с треском сухого дерева в вертикальную балку потолочного перекрытия. Наймит, выбросив вбок руку, крутящимся движением поднялся с пола и выставил вперед вторую руку с ножом. Клинок встретил выпад ножа противника коротким звоном металла. Хали отвел оружие парня вбок, совершив короткий выпад правой рукой. Убийца успел развернуться, сокращая площадь поражения. Крутанулся вбок, уходя с линии атаки. Оставил застрявший в перекладине клинок, достал из-за спины второй нож.

На лестнице раздался топот кованных армейских сапог. Парень бросил быстрый взгляд в сторону приближающейся подмоги, после чего коротким движением рубанул себя по горлу ножом.

– Как вы узнали? – Эрлей подошел к Ланитару, стоящему возле трупа Каллина.

– Он поднял тревогу, – брат указал на Ретара. – Наймит, которого ты взял с собой, передал ему при помощи магии, что здесь начинается что-то непонятное. А раз так, то мы решили выяснить. Как оказалось, вовремя. Если бы не солдаты, вас разорвали бы прямо тут, на месте.

– Хорошая работа, – Эрлей кивнул Тину. – Теперь я вижу, что старый Теорат не зря оставил вас подле себя. – Старший повернулся обратно к брату: – Горячее вино, по-видимому, частично разрушило яд или ослабило его действие, поэтому гном умер не сразу.

К стоящим подошел Дарут и свалил на землю труп убийцы.

– Как думаешь, его целью был я?

– Скорее всего, – Ланитар пожал плечами. – Сдается мне, наша тщательно охраняемая тайна уже не является таковой для определенного круга людей. Знать бы еще, кто эти люди и чего именно они хотят добиться. Предотвратить твой поход или помешать мне? Возможно, ты был выбран сегодня только потому, что сел за стол. На твоем месте мог оказаться и я. Надо учесть этот вариант. Но почему маг не услышал мыслей этого убийцы, вот что я не пойму.

– Я, кажется, знаю, – Эрлей протянул руку. – Дай нож.

Он взял протянутое оружие и присел возле начавшего синеть трупа. Разрезал на нем одежду и несколькими движениями распорол мертвецу брюхо. В воздухе отчетливо запахло теплым, не успевшим остыть мясом. Старший засунул руку внутрь.

– Вот он, –