Эрлей просунул руку с ножом внутрь и несколькими грубыми движениями отсек желудок.

– Божья борода! Что вы делаете?! – вскрикнул за спиной хали Раллин, сидевший до этого с опущенной головой возле убитого отца.

– Заткнись, гном, – Эрлей вытащил продолговатый, исчерченный полосками складок блестящий «мешок» и, положив его на землю, разрезал ножом. – А вот и он, – в окровавленных пальцах показался драгоценный камень. – Маг не виноват. Никто не смог бы прочитать его мысли.

– Самарант Ултерха? – предложил Ретар.

– Он самый. Весьма оригинальный способ остаться незаметным для магии. Он проглотил камень. Надо это запомнить и использовать. С хозяином вопрос решен?

– Да, господин, – стоящий рядом капитан кивнул. – Он получил плату и не держит зла. Он понял, кто истинный виновник произошедшего.

– Конечно, жаль, что мы теперь здесь стали известны, – Эрлей поморщился. – Но, с другой стороны, про нас и так уже кто-то знает. В замке матери завелся очередной соглядатай. Надо бы известить Бериата. Идемте, тут нам больше делать нечего.

– Подождите! Господин! – Раллин встал на ноги и подошел к старшему. – Вы хотите плыть к Великим вратам Запада. Я вам помогу.

– Неожиданно. В чем причина столь резкой перемены?

– В нем, – гном указал на труп отца. – Он завещал похоронить себя у горы предков. Я не могу нарушить данное слово. Но те места таят в себе великую опасность. Если вы поможете обороняться от неменов, мы отвезем вас, куда вы просили. Но мне необходима будет плата.

– Вот ты наглый! – воскликнула Ания. – Собственного отца за плату хоронить просишь!

– Это не мне! Это тем гномам, которые пойдут с нами на веслах. Моих родственников, находящихся тут, не хватит, чтобы занять все весла на двух кораблях.

– Держи, – Эрлей бросил гному добытый им самарант. – Этого хватит?

– Более чем!

– Вот и страх пропал. А Каллин говорил, что никто не захочет.

– Признаться, он всегда был несколько трусоват. Не все гномы рождаются храбрецами, как в старых легендах и книгах.

Глава четвертая

Семь недель спустя. Река Центральная, несколько дней конного пути на восток от Великих врат Запада

– Хорошо, что у этого Каллина вообще оказались родственники, ошивающиеся возле границы в достаточном количестве. Если бы их было на десяток меньше, нам бы всем туго пришлось, – солдат Вольворт принял из рук Ании чашку с водой, выпил ее и, кивнув девушке, налег на весло.

Маг кивнула в ответ и быстрым, уже привычным к постоянной качке шагом вернулась с опустевшей чашкой на нос корабля. Зачерпнула ею из бочки новую порцию воды и направилась к следующему гребцу.

Первые несколько дней их водного путешествия дались нелегко всем, кроме гномов. Дело было, с одной стороны, в наличии обширного пространства чужой и опасной для всех сухопутных среды, чью неукротимую мощь и неподкупный норов ступившие на палубу прочувствовали довольно скоро. Но если люди, киносы и гномы могли с течением времени совладать со своими страхами, осознавая надежность конструкции судна, то троица хали, панически боявшихся воды, все время плаванья сидела, забившись в самый дальний угол хвостовой части палубы. До первой остановки на берегу они не пили и не ели, только поблескивая из темноты хвостовой надстройки желтыми огнями глаз, расширенных от непроходящего, буквально животного страха.

С другой же стороны, неудобств путешествию добавляла нехватка весельной группы.

Полный комплект команды, способной управлять средним кораблем, должен был насчитывать три десятка и еще три человека. Основная часть его составляла весельную команду из двух десятков и четырех гребцов, рассаженных по парам на десяти и двух веслах: по шесть на каждом из бортов. Всего пар весел было семь. Запасные сиденья для еще четырех членов гребной команды располагались на самом носу, в тени надстройки, позволяя при необходимости увеличить скорость судна. Но гномы использовали их редко, предпочитая заполнять дополнительное место водой и припасами, либо же перевозимым товаром. Второй наиболее значимой частью экипажа являлась парусная команда, насчитывающая четырех человек. Остальные находящиеся на борту исполняли роль командующего, сидящего рядом с ним на носу впередсмотрящего, рулевого и еще двоих, именуемых палубными. В их обязанности входил регулярный поднос питьевой воды гребцам и периодический осмотр досок палубы, бортов, такелажа и мест его крепления.

Знакомых с мореходным делом гномов, родственников убитого Каллина, набралось всего чуть более десятка. Остальных пришлось набирать из гномов чужих родов.

Тут-то и выяснилось, что отданного Эрлеем в качестве обмена редкого самаранта не хватает для найма необходимого количества гномов. То ли Раллин ошибся в расчетах, то ли осевшие на границе с Сатонией гномы все как один попались жадные и предприимчивые, но в итоге братьям пришлось использовать имеющийся обменный товар и свои слова. Целому отряду сынов Марина, состоявшему из семи братьев, носящих одинаковые имена и отзывающихся, в основном, на порядковые номера их рождения, была обещана доставка из столицы штата нескольких инженерных механизмов для проведения подземных работ и создания собственной небольшой шахты.

И, тем не менее, гномов едва хватало на один полноценный экипаж. Из-за угрозы повторного покушения решено было не тратить лишнее время на поиски новых желающих. Пополнившийся сынами Марина отряд на следующее утро выдвинулся на восток, где в десяти днях конного пути лежало русло реки Центральной, протекающей через территорию штата Сатония.

Тут дождались подхода из земель Алевора двух обещанных кораблей, после чего принялись распределять имеющихся в наличии людей по судам.

Семерых братьев и еще трех наиболее опытных в морском деле гномов разделили на парусные команды и двух рулевых. Раллин и его родственник Сдорф заняли места командиров кораблей и впередсмотрящих, несмотря на общее мнение, что совмещать эти должности было крайне неправильно и рискованно.

Оставшиеся два десятка гномов были разделены поровну и усажены на весла. К ним добавилось такое же количество солдат штата, не исключая их командира, а также оба киноса. Но, тем не менее, весло одного судна и пара весел на втором корабле оказались пустыми. Трясущиеся от страха перед водой хали наотрез отказались от помощи гребцам. А двум парням-магам, вызвавшимся помогать в данной ситуации, садиться за весла запретил Эрлей. Силы наймитам даны для более тонкого и важного дела, вот пусть и берегут их. А если им троим не сидится на месте, то они могут примерить на себя роль палубных, вместе с Мако. Осмотр корабля, конечно, требует навыков и понимания ситуации, но чтобы таскать воду для гребцов, много ума не надо.

В итоге корабли плыли медленнее, чем рассчитывал старший. Ситуацию время от времени спасал поднимающийся попутный ветер, особенно сильный на открытых пространствах, ближе к