Картинка сменилась, “Франц” вывел на экран трехмерное изображение странной машины, смахивающей на гибрид танка и торпедного катера — возьмите небольшой кораблик, поставьте его на четырехгусеничное шасси, получится такой вот монстр.

— Может, это амфибия? — предположил я. — Хотя нет, судя по карте континента, город находится слишком далеко от океана, а крупных водоемов рядом не видно.

— Смотрим дальше, — прервала меня Лола. — Вот здесь — четыре здоровенные воронки, восемьсот метров от края до края каждая. Какой объект был расположен в этом районе, выяснить невозможно. Командный пункт? Правительственный бункер? Привычное нам ядерное оружие не применялось, это что-то другое. Горный хребет к северу от города, открытые выработки породы, несколько тысяч шахт…

— Знаете, чего здесь не хватает? — Гильгоф задумчиво потер подбородок. — Лесов, зелени. Предположим, что леса погибли в результате похолодания после возможной ядерной зимы, но почему тогда поверхность планеты не покрыта слоем пепла? Голая почва, камень, редкие пятна травы и кустарников. Крупных животных не обнаружено… Куда всё подевалось?

— Спросите чего полегче, — ответила Лолита. — Мы провели подробнейшее сканирование наиболее крупного материка с орбиты, “Роммель” сделал заключение — ресурсы планеты выработаны практически на сто процентов. Огромные пустоты, некогда заполненные нефтью или газом, добыча металлов и других ископаемых велась самым варварским методом и, вероятно, в большой спешке, континент опустошен. Такое впечатление, что планету саранча объела — выгребли все полезное, а потом перегрызлись между собой за жалкие остатки припасов. Результат — самый плачевный.

— Саранча, говорите? — переспросил доктор. — Подумаем. В данный момент меня интересует другое — непосредственные обитатели, аборигены этого мира. Вариантов два: они погибли или эвакуировались в другую систему. Судя по развалинам и техническим артефактам, эта цивилизация чем-то походила на нашу, уровень развития довольно высокий. Лолита, вы на поверхность высаживались?

— В городе. Провели там около часа. Понимаю, о чем вы хотите спросить. Патогенные микроорганизмы? Вирусы? Носители информации? Письменность?

— Не совсем. Останки туземцев. Принципиально важно определить, были это люди или… гм… существа иной ветви эволюции.

— Тут небольшая загвоздочка, — после короткой паузы ответила Лола. — При беглом осмотре развалин мы не нашли ни единого скелета, ни косточки! Изображений нет, букв или символов на осколках камня нет, фрагментов изделий прикладной культуры нет. Вообще ничего нет. Любой археолог там повесится от тоски.

— Не скажите. Немного настойчивости, хорошее снаряжение и время… Время, черт его побери! А вот его у нас нет вообще. Открытие-то самое гнусное, ничего хуже и представить себе нельзя. Радужные представления о чужих цивилизациях испаряются, а им на смену приходит или образ бездумных тварей, погубивших собственный мир, а потом и самих себя, или гораздо худший типаж увешанных оружием злыдней, способных перерезать население целой планеты ради ее ресурсов. Ни с теми, ни с другими я общаться не желаю. Лола, вы понимаете, что продемонстрированную запись придется переслать адмиралу Бибиреву и нашим военным специалистам? Слишком настораживающая информация.

— Никаких возражений, доктор. Так или иначе, дело сделано: получено материальное подтверждение существования одной или нескольких чужих техногенных цивилизаций, и выяснено, что воевать эти ребята умеют не хуже нас. Дела-а…

— Премию от ООН поделим, — улыбнулся Гильгоф углом рта. — Я нашел Дорогу, а вы научились ею пользоваться!

— Дорогу нашли я и Аня, — немедленно обиделся Крылов. — Вениамин Борисыч, на нарушайте авторские права, в суд йодам!

* * *

Вечером, когда Лолита, вдоволь наобщавшись с доктором, улетела в свой лагерь на севере, мы устроили небольшой военный совет. Решали, что делать дальше.

Пришло сообщение лично от Бибирева. Адмирал сухо поздравил всю компанию с “выдающимися достижениями”, сообщил, что сведения интересные и подробной расшифровкой записи уже начал заниматься соответствующий отдел. Озадачила последняя фраза: “ничего не предпринимайте до особого распоряжения”.

— Узнаю стиль его высокопревосходительства, — разочарованно сказал доктор. — Когда он не выходит на визуальную связь в реальном времени, а посылает лаконичное и предельно сжатое текстовое сообщение, то хочет сказать следующее: “Отцепитесь, у меня полно других забот, потом разберемся с гермесскими чудесами”. Значит, в Солнечной системе происходят некие события. Франц, ты ведь принимаешь новостные каналы по линии Планка? Что случилось?

— Никаких достойных внимания происшествий за последние дни не отмечено, — ответил корабль. — Ураган в Карибском море, террористические акты в Северной Африке, проведенные боевиками “Нового Джихада”, авария на борту британского гражданского судна, направлявшегося к Сириусу, жертв нет, пассажиры эвакуированы… Повышения активности космических флотов великих держав не отмечено. Необычное повышение цен на металл на Лондонской, Нью-Йоркской и Сингапурской биржах — почти на семь процентов.

— Только последнее сообщение может хоть немного насторожить, — вздохнул Веня. — Жалкие семь процентов в объемах мировой торговли — это, знаете ли, гигантская сумма. Так, друзья, а сейчас объясните мне внятно, что значит адмиральское “ничего не предпринимайте”? Надеюсь, он не приказывает свернуть исследования?

— Отныне наши любительские опыты на белых мышах называются “исследованиями”? — скептически отозвался Крылов. — Только Лолита может похвалиться серьезной научной командой, которую она притащила с Марса, а мы занимаемся, простите, фигней. В каждую “дыру” надо отправлять оснащенную по высшему разряду экспедицию, с лучшей аппаратурой… Что могу г. сделать два биолога, один андроид и мальчик на побегушках, роль которого выполняет Сергей?

— Вот щас кто-то огребет! — возмутился я. — Не “мальчик на побегушках”, а господин штаб-офицер Флота Его величества! Подучи правила субординации! А вам, Веня, могу сказать, что распоряжение Бибирева в переводе на доступный язык означает: “не лезьте на рожон”. Адмирал может опасаться того, что мы спровоцируем ненужное столкновение с Чужаками — и так залезли всеми конечностями на их территорию, так еще начали пользоваться не предназначенной для людей транспортной системой…

— Вы имеете в виду Дороги?

— Конечно! Вообразите такую ситуацию: на “Кронштадте” незнамо откуда появляются какие-нибудь разумные инопланетные твари, которые без разрешения забираются в один из наших кораблей и улетают по своим делам. Как мы на это отреагируем? Правильно — беспредел! А ну не трогайте то, что вам не принадлежит! И вообще — пошли вон отсюда, нечего глазеть и трогать грязными лапами достижения земной цивилизации, сломаете! Вот примерно такую реакцию на наше навязчивое любопытство можно ожидать от Чужаков. Логично?

— Ой-вэй, еще как! — улыбнувшись, кивнул Гильгоф. — Будет очень неприятно узнать назавтра, что они аннигилировали “Роммеля”, а Лолиту превратили в жабу — чтоб неповадно было. Вдруг злосчастные обитатели планетки, которую мы поименовали “Карфагеном”, оказались именно в такой ситуации? Узнали нечто, чего знать не должны, а в результате там появились хозяева увязанной на Гермес транспортной сети и устроили немножко геноцида?