Окинув взглядом пустые коробки домов, Мадея невольно поежилась.

– Эй!!! Есть тут кто?!! – неожиданно проорала она, заставив Исаира вздрогнуть. Деревня ответила ей скупым молчанием, позволив тишине поглотить слабое эхо. – Эй!!! Есть тут кто?! Ответьте!!!

– Хватит драть глотку, не видишь, – здесь пусто, – проворчал Исаир, опасливо озираясь по сторонам.

– Отзовитесь!!! Мы вас не тронем!!! – продолжила голосить Мадея, постепенно, шаг за шагом придвигаясь к одному из домов. Затем тронула обледенелый косяк и, осторожно ступив на порог, сунула голову в серую мглу внутри.

Вся немногочисленная мебель, которая была в доме, неуклюже громоздилась у стен, словно откинутая в пылу борьбы: широкий стол, пара табуретов, сломанная скамья, перевернутая люлька с изодранным одеяльцем… Тонкий слой занесенного через распахнутую дверь снега устилал пол, припорошив темные пятна и полосы, испещрявшие комнату. Пятна давно застывшей крови, пропитавшие доски, размазанные длинные следы… Зло словно до сих пор присутствовало в доме, пронизав его насквозь, тонкими пальцами обвиваясь вокруг шеи Мадеи, делая невозможным сделать вдох… Поледенев от ужаса, девушка отшатнулась назад, прочь из пустого деревянного гроба.

Вывалившись в вечерний сумрак улицы, она прикрыла глаза и постаралась успокоиться.

– Странно… – пробормотала она. – Почему кровь есть, но нет ни одного тела?..

– Ни одного трупа, говоришь? – Негромкий голос рядом заставил Мадею вздрогнуть. – Быть может, их съели? Или они благополучно успели убежать?

– Нет. Если бы их съели, остались бы кости или части тела. Убежать эти люди не могли, – слишком много крови на полу, как если…

Легкое движение у кромки леса заставило Мадею умолкнуть. На пару секунд она застыла, беззвучно глотая воздух.

– Они… Это снова они… – Она сипло произнесла: – Исаир… Исаир!

Краем уха Мадея услышала ругань дху, но взглянуть на него она была не в силах, не в силах отвести взгляд от черных теней, неестественно подпрыгивавших, словно в дьявольской пляске. Десять, пятнадцать, двадцать… Первые ряды шедим бежали вперед, а позади них из леса выныривали новые, живой волной надвигаясь на разрушенную деревню.

Наконец очнувшись, она зашлась в диком истеричном крике:

– Бежим! Бежим скорее, пока они еще далеко!!! Бе… – Мощная пощечина привела Мадею в чувство. Прямо над ней нависло лицо Исаира, искаженное страхом не меньше, чем ее собственное.

– Оглянись! Мы окружены! – прошипел он и развернул ее за плечи.

Из-за гряды холмов уже выглядывали черные тени. Куда бы Мадея ни кидала свой взгляд, всюду кишели шедим. Бежать было некуда. Негде скрыться. Оставалось только биться до самого конца.

Один из шедим, стоявший на вершине холма, задрал голову, обратив к небу горящие угли глазниц, и издал протяжный нечеловеческий вой.

Затем ринулся вперед. За ним темной волной повалили остальные, бесшумно смыкая кольцо. В лунном свете блеснули длинные когти.

Исаир шумно выдохнул и придвинулся ближе, выудив из-за пояса кинжал. Мадея последовала его примеру, почти касаясь его спины, стянула перчатки и переплела дрожащие пальцы между собой. Она замолчала на казавшиеся бесконечными секунды, пока позади не разнесся громовой голос Исаира:

– …Повелитель огня, я взываю к твоей мощи… – Его рука резко взмыла вверх, открытой ладонью к небу. Раскаленный порыв ветра, нахлынувший с юга, взметнул белые пряди волос. – …яви свое истинное лицо!!! IGNIS!!! – Ладонь дху со свистом опустилась и погрузилась в мокрый снег. Тут же обледенелая корка земли вздыбилась и разломилась надвое, исторгнув сизые клубы дыма. Вслед за ними из глубин разлома с воем взмыло пламя и устремилось в сторону врагов, с легкостью круша твердую породу на своем пути. Докатившись до бегущих шедим, огненный вал вздулся и сотряс землю так, что та осела, утянув в раскаленные недра сразу троих.

Шедим темной волной захлестнули озеро лавы, продолжив бег по корчащимся телам павших.

– INCURTUS!!! – выкрикнула Мадея по другую сторону, и огненный шар полыхнул вдали, в самой гуще толпы. Жаркая волна взрыва разлетелась фейерверком оторванных рук, ног, щелкавших челюстями голов, но… Шедим неудержимо рвались вперед.

– INCURTUS!!! – Полыхнуло за спиной, со стороны Исаира.

– INCURTUS!!! – Впереди взметнулся очередной фонтан конечностей, сквозь который хлынула новая волна теней, накрыла усеянный мясом снег. Они надвигались все ближе, отчего Мадея инстинктивно вжалась в спину Исаира и почувствовала мелкую дрожь, сотрясавшую все его тело. Силы были на исходе, отчего его колотило. Но, судя по заклинаниям, которые Исаир упорно выкрикивал, сдаваться он не собирался. Собственно, как и сама Мадея.

Пламенеющее облако возникло внезапно, материализовавшись посреди залы, отчего Харальд вздрогнул и отставил в сторону кубок. Молодая служанка сдавленно пискнула, выронила печеного гуся и без чувств рухнула на пол.

– Отзови Воинов. – Громоподобный голос сотряс бревенчатые стены.

Харальд удивленно моргнул.

– Чего ради, о Великий? Они пошли разведывать обстановку в деревнях к югу от Храма, заодно немного подкрепиться. Они не сделают ничего…

– Ты стал плохо слышать?! Это приказ! Твое личное мнение меня интересует меньше всего!

– Но Великий… – начал король, но съежился от обжигающего порыва ветра.

– Делай!!!

Харальд прикрыл глаза и, нащупав далекий отголосок своих созданий, ухватился за эту нить.

«Назад! Назад, мои Воины! Идите домой, идите ко мне! Я жду вас! Ко мне…»

Почувствовав далекий отголосок, легкую тень ответа, он облегченно вздохнул, открыл глаза и с дрожью взглянул на бушевавшее рядом пламя.

– Сделано, мой господин. Они возвращаются. – Харальд умолк, судорожно пытаясь подобрать слова. – Но… Великий, я не понимаю… Зачем было отзывать их?

– Неважно. Всякому знанию свое время, мой верный слуга. Все в свое время…

Черные тени надвигались, уже не бежали – подбирались, подкрадывались все ближе. Скупой свет луны высветил острые желтые клыки, обнаженные в предвкушении сочного мяса, мелькавшие то тут, то там когти, горящие кровавым светом глаза… Мадея подавила панический всхлип, так и просившийся наружу, и с силой стиснула мокрую от пота ладонь Исаира. Мгновение спустя последовало ответное пожатие. Алые глаза нежити придвигались все ближе, настолько, что можно было различить иссушенную кожу, натянутую на костях, бескровную и неестественно гладкую, обглоданные плечи и бока, вместо которых белели кости… Мадея уже чувствовала их зловонный трупный запах, чувствовала, как Исаир дернулся, полоснув кинжалом одного из шедим.

Морда одного из шедим с глухим рычаньем потянулась к ней, ощерив клыки, и… застыла. Словно страшные изваяния, замерли и остальные шедим, возвышаясь безмолвной черной стеной. Спустя долгие напряженные секунды нежить пошевелилась и отступила, потеряв всякий интерес к своим жертвам. Словно забыв про их существование. Один за другим шедим поворачивали головы к востоку, будто слыша чей-то зов, и неспешно брели к лесу Хель, ныряя в его угольную тьму. Они уходили.